第1491章 新机

第二天一早，叶明去了工部。

天刚亮透，街上已经热闹起来。卖菜的挑着担子从城外进来，扁担吱呀吱呀响。卖包子的摊子前排着队，热气一股一股往上冒。叶明走得快，拐过两条街，就到了工部门口。

门口的两棵槐树叶子落光了，枝桠伸得老高，在晨光里像一幅画。看门的差役认识他，连忙让开路。叶明往里走，穿过前院，到了后头那个院子。

院子比上次来时更热闹了。几台起重机高高立着，铁架子在阳光下泛着青光。工匠们忙忙碌碌，有的在焊铁，有的在拧螺丝，有的在调试齿轮。叮叮当当的声音响成一片，火星子四溅。

孙德胜正蹲在一台机器底下，脸上全是油污，手里拿着扳手，在拧一个螺丝。看见叶明，连忙从底下钻出来，咧嘴笑了。

“叶大人！您可算来了！郑尚书等您好几天了！”

叶明道：“郑尚书在吗？”

孙德胜擦了擦手，领着叶明往里走。工部正堂里，郑明德正坐在书案后头看图纸，看见叶明进来，放下图纸站起来。

“叶大人，快坐快坐。”郑明德笑呵呵的，头发全白了，但精神头比年轻人还足，“听说你在大兴县清丈田亩，把王阁老的人得罪了个遍？”

叶明苦笑了一下：“郑尚书消息灵通。”

郑明德摆摆手：“这京城里头，没有不透风的墙。不过你放心，清丈田亩是正事，圣上都点了头的。王阁老再厉害，也不能把你怎么着。”

他说着，从案上抽出一张图纸，摊在桌上。

“叶大人，你看看这个。”

叶明凑过去看。图纸上画的是一台新机器，比工部那几台起重机复杂得多。有齿轮，有链条，有滑轮，还有几个他不认识的部件。旁边标着密密麻麻的数字和文字说明。

“这是？”

郑明德眼睛发亮：“这是集贤阁那本《格物新论》上头的图。我们琢磨了两个月，又请教了几个西洋传教士，总算把这东西弄明白了。这叫‘蒸汽机’，不用人力，不用畜力，烧煤就能动。”

叶明愣了一下：“烧煤就能动？”

郑明德点点头，指着图纸上的几个部件：“你看，这边烧煤，把水烧开，水蒸气往这边推，带动这个轮子转。轮子一转，什么都能带动。起重机、纺纱机、火车，都能用。”

叶明看着那张图纸，心里翻腾起来。在安阳府的时候，他就想过用机器代替人力，但那边的起重机还要靠人工摇把。这东西要是真能造出来，不用人力就能动，那得省多少事？

“郑尚书，这东西造出来了吗？”

郑明德摇摇头，叹了口气：“造了一台小的，能动，但力气不够。大的还在琢磨，有几个地方弄不明白。”

叶明道：“我能看看那台小的吗？”

郑明德点点头，领着他出了正堂，往后头走。工部后院最里头有一间单独的屋子，门窗紧闭，门口站着两个兵卒。郑明德推开门，里头热气扑面而来。

屋子正中摆着一台机器，不大，只有半人高，铁架子焊得结结实实。底下有个炉膛，里头还烧着炭。机器旁边站着两个人，一个是孙大壮，另一个是个高鼻深目的西洋人，穿着件蓝色的棉袍，头上戴着瓜皮帽，看着有点滑稽。

孙大壮看见叶明，连忙拱手：“叶大人！”

那西洋人也转过身来，朝叶明鞠了一躬，操着不太流利的官话：“叶大人，在下汤若望，德意志国人，在大清传教。郑尚书请我来帮忙琢磨这蒸汽机。”

叶明回了个礼，走到那台机器前头。机器正在运转，发出“哧哧”的声音，一个轮子慢慢地转着。轮子每转一圈，就有一股白气从旁边喷出来，热烘烘的。

“力气还是太小。”孙大壮指着那个轮子，“带不动大东西。郑尚书说要能带动起重机的，这个连个小磨盘都带不动。”

汤若望在旁边道：“是锅炉太小。水烧得不够快，蒸气不够多。要造大的，锅炉得加大，密封得更好。我在西洋见过大的蒸汽机，能带动织布机，几十台一起转。”

叶明蹲下来，仔细看了看那台机器。炉膛、锅炉、活塞、轮子，一样一样，虽然粗糙，但原理是通的。他站起来，看着郑明德。

“郑尚书，这东西要是能造出来，比清丈田亩还管用。”

郑明德笑了：“我也是这么想的。所以工部的银子，大半都投在这上头了。但光靠工部不行，还得靠你们这些年轻人。叶大人，你在安阳府办过工厂，有经验。这东西造出来了，往哪儿用，怎么用，你得帮我想想。”

叶明点点头：“郑尚书放心。这东西造出来了，我先在矿上试用。好用就推广。”

郑明德拍拍他的肩，哈哈大笑。

从工部出来，已经快午时了。叶明站在门口，深吸了一口气。蒸汽机的事让他心里热乎乎的。这东西要是真能成，不光是清丈田亩的事，整个天下的工、农、商、矿，都能变个样。

他沿着大街往回走。街上的铺子都开着，卖布的、卖药的、打铁的、剃头的，热热闹闹。一个卖艺的在街边耍猴，围了一圈人，孩子们骑在大人的脖子上看，笑得咯咯的。他买了几个包子，一边走一边吃，走到叶府门口，正好吃完。

院子里，张德明他们正在收拾东西。赵文远把地图卷起来塞进袖筒里，李守信扛着标杆，张德明把本子和笔揣进怀里，林文远腰上挂着算盘，赵栓柱手里提着水壶。几个人整装待发，看见叶明进来，都停下来。

张德明道：“叶大人，赵家的地，今天量吗？”

叶明点点头：“量。走吧。”

几个人上了马车。老李赶着车往南门走。天蓝得透亮，一丝云都没有，风也小了，吹在脸上暖洋洋的。街上的铺子都开了，卖糖葫芦的扛着草把子从旁边过，红艳艳的山楂在阳光下亮得晃眼。

马车出了南门，上了官道。两旁的麦子绿得发黑，风一吹，沙沙响。远处的村庄炊烟升起来，一缕一缕的，在蓝天底下飘散。赵文远扒着车窗往外看，嘴里念叨着赵家那块地的边界。张德明和林文远坐在一起，两人低声讨论着新税则的事。李守信靠着车壁，难得没打呼噜，盯着窗外的田地，嘴角带着笑。

走了小半个时辰，到了地方。

赵家的地在县城东边，挨着官道，一大片，平平展展的，一直延伸到远处的小河边。麦子长得密，颜色深绿，一看就是好地。地头上已经有人在等着了。

不是赵大叔，是一个穿着绸缎棉袄的中年人，五十来岁，圆脸，留着短须，看着和气。身后跟着几个仆人，规规矩矩地站着。那人看见马车停下来，连忙迎上来，拱了拱手。

“叶大人，在下赵明远，赵家的家主。听说叶大人在清丈田亩，在下特意在此恭候。”

叶明下了车，回了个礼。赵明远的态度让他有点意外。王家和李家都是又拦又堵，赵家倒好，家主亲自来迎接。

赵明远搓了搓手，笑道：“叶大人，在下知道您在大兴清丈，把王家和刘家的地都量清楚了。在下也想请您把赵家的地量量，量清楚了，该交多少税就交多少，绝无二话。”

张德明在旁边推了推眼镜，看着赵明远，眼里带着怀疑。李守信也皱着眉头，显然不信。

叶明道：“赵员外，赵家在大兴的地，报的不到五百亩。据我所知，实际远不止这个数。”

赵明远苦笑了一下，叹了口气。

“叶大人，在下跟您说实话。赵家的地，确实不止五百亩。以前王阁老的人压着，让我们少报，我们也不敢多报。现在叶大人来清丈，在下求之不得。量清楚了，按实际纳税，赵家虽然多交点税，但心里踏实。”

叶明看着他，看了好一会儿。赵明远的眼神不躲不闪，坦坦荡荡。

“好。赵员外既然这么说，那就从你家最大的那块开始量。”

赵明远连连点头，朝身后挥了挥手。那几个仆人连忙跑过来，帮着扛标杆、拉尺子。赵文远定了边界，李守信扛着标杆往地那头跑。张德明和林文远蹲在地上记数，一个记一个核。赵栓柱跟在后面，帮着扛标杆、拉尺子，跑得满头大汗。

赵明远站在田埂上，看着他们量地，时不时跟叶明说几句闲话。聊的是地里的收成、今年的粮价、码头的生意。叶明听着，觉得这个人跟王兴业不一样，是个做实事的商人，不是那种靠瞒报偷税发财的。

量到午时，这块地量完了。张德明把数字加起来，报出来：“六百三十亩。”

叶明看了赵明远一眼。赵明远点点头，没有惊讶，也没有不满。

“叶大人，这块地赵家报的是二百亩，差了四百三十亩。在下认。该补多少税，您说了算。”

张德明和林文远互相看了一眼，都露出意外的神色。李守信蹲在田埂上，挠了挠头，显然也没想到赵家这么痛快。

叶明在本子上记下来，点点头。

“赵员外，赵家还有几块地？”

赵明远道：“还有两块。一块在北边靠着河，一块在西边挨着王家的地。加起来至少还有八百亩。在下明天让人带你们去量。”

叶明合上本子：“赵员外，你这么做，不怕王阁老那边找你的麻烦？”

赵明远苦笑了一下，看了看四周，压低声音。

“叶大人，在下说实话。王阁老在大兴的势力，确实大。但在下想明白了，王阁老再大，也大不过朝廷。您在京畿清丈，圣上都点了头。在下跟着朝廷走，错不了。”

叶明点点头，拍了拍他的肩。

“赵员外，你是个明白人。”

赵明远笑了笑，拱拱手，带着仆人走了。走的时候，脚步轻快，跟来时一样。

李守信看着他走远，闷声道：“叶大人，这个赵明远，跟王兴业不一样。”

叶明道：“嗯。赵家的事，应该顺利。”

张德明在旁边道：“叶大人，赵明远这么做，等于跟王阁老那边划清界限。他肯定是看清楚了风向。这对咱们来说是好事，赵家一带头，别的小户也会跟着来。”

叶明点点头，招呼几个人收拾东西。太阳偏西了，天边开始泛红。赵大叔带着几个庄稼人从村里跑过来，气喘吁吁的。

“大人，俺们来晚了。听说您今天量赵家的地，俺们来帮忙。”

叶明笑了：“已经量完了。赵员外自己带了人来。”

赵大叔愣了一下，挠挠头：“赵员外自己带的？他不是王阁老的人吗？”

叶明道：“他是他。今天这块地量得很顺利。”

赵大叔嘿嘿笑了，搓了搓手：“那就好，那就好。”

马车上了官道，往京城走。夕阳挂在西边，把天边染成金红色，官道两旁的田地一块一块地往后倒。车里挤得满满的，张德明和林文远低着头核数字，李守信靠着车壁打呼噜，赵文远抱着地图，在上头标今天的数字，赵栓柱缩在角落里，累得睡着了。

叶明靠在车壁上，掀开车帘往外看。远处的村庄炊烟升起来，在暮色里飘散。几个孩子在田埂上跑，追着一只狗，笑声传过来，脆生生的。他放下车帘，闭上眼，心里想着赵明远的话。这个人是个明白人，知道风向变了。赵家一带头，大兴县别的小户也会跟着来。清丈的事，可能会比预想的顺利。

马车进了城，天已经擦黑了。街上的人少了，铺子开始收摊。卖糖炒栗子的推着车从旁边过，热气裹着甜香飘过来。叶明买了包栗子，分给车里的人。

马车在叶府门口停下来。几个人下了车，王管家开了门，站在门口等着。

“大人，方先生来了。在堂屋等着呢。”

叶明往里走，堂屋里方孝直正坐着喝茶，手里拿着一本书。看见叶明进来，放下书，笑了笑。

“叶明，听说你今天去工部了？”

叶明点点头，把蒸汽机的事说了。方孝直听完，沉默了好一会儿。

“这东西要是能成，比什么改革都管用。机器代替人力，一天能干十天的活。工、农、商、矿，都能变个样。你跟郑尚书说，工部要人给人，要银子给银子。这事，比清丈田亩还急。”

叶明点点头，把赵家的事也说了。方孝直听完，笑了。

“赵明远这个人，我知道。他以前是王阁老的人，但这些年被王阁老压得喘不过气来。他这回倒向朝廷，不奇怪。你好好用他，让他做个榜样。别的观望的人，自然会跟着来。”

方孝直又坐了一会儿，起身告辞。叶明送他到门口，方孝直上了马车，掀开车帘，看了他一眼。

“叶明，大兴县的事，再有半个月就能清了。清了之后，把新税则的成果报上去。圣上看了高兴，你的位置就更稳了。”

叶明点点头。马车走了，消失在巷子里。

回到堂屋，张德明和林文远已经坐到灯下，开始造赵家的册子。李守信歪在椅子上打瞌睡，赵文远趴在桌上画地图，赵栓柱蹲在灶房里帮王管家烧火。

叶明在桌边坐下，从怀里掏出王三给的那本账册，翻了几页。山东道那些数字，像一把把刀子。他合上账册，收进怀里。方先生说得对，先把京畿的事办好，站稳了脚跟，再跟他们算总账。

王管家端了热茶来，递给他。叶明接过茶喝了一口，茶是新的，清香扑鼻。他看着堂屋里忙活的几个人，心里忽然觉得很踏实。张德明算账，林文远核数，李守信扛标杆，赵文远画地图，赵栓柱跑腿。这些人，有的是方先生的学生，有的是他从安阳府带来的，有的是在京城认识的。凑在一起，干的是实实在在的事。

外头传来火车的汽笛声，一声长一声短，在夜色里传得很远。他端着茶杯，听着那声音，嘴角弯了弯。

明天，继续量赵家的地。