第1543章 年礼

赵栓柱沿着铁轨走了半个时辰，走到了城东工厂。火车头停在站台上，锅炉里的火还没熄，嗤嗤地冒着白气。

孙大壮蹲在车头旁边，拿着扳手在拧一个螺丝，看见赵栓柱从雪地里走过来，愣了一下，问他大半夜不睡觉跑这儿来干什么。赵栓柱把道钉从怀里掏出来，说睡不着，出来走走，走着走着就到这儿了。

孙大壮骂了一句，接过道钉翻来覆去看了几遍，还给他，叫他赶紧回去睡觉，明天还要干活。

赵栓柱点了点头，转身往回走。走了几步又停下来，回头问了一句：“孙师傅，过年了，火车还跑不？”孙大壮说跑，货不能停，订单不能等，过年也得跑，顶多歇初一一天。赵栓柱应了一声，转身走了。雪越下越大，他的脚印很快就被新雪盖住了。

腊月二十，工厂停工了。

不是全停，织布机还转着，但速度慢了一些。工人们要回家过年，赵明远给他们放了七天假，发了双倍工钱，每人还多发了五斤白面、二斤猪肉。工人们扛着白面和猪肉，三三两两地从工厂大门走出来，脸上带着笑，脚步轻快。

叶明站在工厂门口看着他们走远，想起去年这个时候，安阳府的工厂也放假了。那时候他还不是朝廷的官，就是个被贬到边关的小县令。

一年过去了，他从安阳府到了京城，从县令变成了户部主事，从一个人变成了一群人。张德明、林文远、赵文远、李守信、王三、赵栓柱、赵明远、孙大壮、周文彬，一个一个都是这一年来认识的。

赵大叔从工厂里走出来，扛着一袋白面，手里提着一条猪肉，看见叶明站在门口，停下来把东西放在地上，从怀里掏出一个红包递了过来。红包不厚，但摸着很硬，像是装了铜板。他说村里人凑的，不多，就是个心意，叶大人别嫌弃。

叶明没有接，把红包推了回去。赵大叔的眼眶红了，又把红包推过来。两个人推了几个来回，叶明收下了，从红包里掏出一个铜板，把剩下的还给了赵大叔。赵大叔攥着那个铜板，攥了好一会儿。

“叶大人，俺替村里人谢谢您。”

叶明看着他扛着白面、提着猪肉、攥着铜板，一步一步走远了，在雪地里留下一串深深的脚印。赵栓柱蹲在门口看着那些脚印，说赵大叔的腰比去年直了。李守信蹲在他旁边点了一袋烟，说腰直了，是因为心里踏实了。以前种地交不完的税，现在税少了，手里有余钱了，腰板自然就直了。叶明没有说话，转身进了工厂。

腊月二十二，煤矿停工了。钱管事给矿工们放了五天假，发了双倍工钱，每人多发了一件棉袄。矿工们穿着新棉袄从矿洞里走出来，在洞口排成一排，让王三给他们画了一张像。王三画得不像，但矿工们说像，像就行。

叶明站在洞口看着那些穿着新棉袄的矿工。他们站在那里，黑黝黝的脸膛上带着笑，牙齿在阳光下白得发亮。他让王三多画几张，一张贴在这里，一张送到工厂，一张送到通州码头，让大家都看看。王三点了点头，埋头继续画。

刘金柱站在远处看着这边，没有走过来。他穿着一件旧棉袄，缩着脖子，袖着手，像一棵被霜打过的白菜。王三小声说他这几天的煤价又降了，降到比成本还低了，再降下去就要亏本了。叶明说让他降，亏不下去了自然就不降了。

刘金柱站了一会儿，转身走了。走得不快，一步一步的，踩着雪，咯吱咯吱响。

腊月二十四，通州站建好了。

站台是青砖砌的，又宽又长，能同时停三列火车。仓库是红砖盖的，又高又大，能装好几千匹布。候车室不大，但收拾得很干净，地上铺了青砖，墙上刷了白灰，还挂了一幅字——通州站，三个大字，是方孝直写的，笔力遒劲，铁画银钩。

方老先生说自己老了写不动了，但叶明求到他头上，他还是写了，写了大半夜才写出这一幅满意的。叶明站在候车室里看着那三个字，站了好一会儿。

调度室在站台的另一头，窗口对着铁轨，调度员坐在窗口就能看见火车进出站。孙大壮从调度室窗口探出头来，朝叶明喊了一声，说这个窗口好，火车一进站就能看见，一看见就能调度，一调度效率就上来了。

叶明走过去从窗口往外看，正看见一列火车从远处驶来，拉着五节车皮，喘着粗气冒着白烟。车轮轧在铁轨上哐当哐当响，站台都在震动。

火车进站了，慢慢停下来，刹车发出刺耳的嘎吱声，车轮在铁轨上蹭出一串火星。工人们从站台上跑过去，卸货的卸货，装车的装车。

周文彬从车站门口走进来，穿着官服，腰板挺得笔直。他走到叶明面前，拱了拱手，说通州站建好了，铁路的事就算正式落地了。叶明点了点头，让他把通州站的运营管起来，站长的人选让他来定，定了报给工部备案就行。周文彬应下了。

叶明转过身看着站台上那些忙碌的工人，心里踏实了很多。站台建好了，候车室也建好了，调度室也建好了。铁路像一个人，现在有了心脏，有了骨架，有了血肉，只等着往更远的地方延伸。

腊月二十五，方孝直让人送来了年礼。不是什么贵重东西，一坛黄酒，一刀腊肉，一包茶叶，还有一封信。信上写着几行字——叶明，你这一年干得不错，我很欣慰。

明年的事更多，你要做好准备。铁路、工厂、煤矿、清丈，哪一样都不能松。王阁老那边不会善罢甘休，你越顺当，他越着急。他着急了，就会出昏招。你等着看戏就行。

叶明把信折好，收进怀里。

顾慎让人送来的年礼是一把刀。不是打仗用的刀，是一把匕首，鞘是牛皮做的，刀身上刻着两个字——镇北。送刀的人说这是世子爷在北边打仗时候用的，跟了他好几年，杀过敌，见过血，是一把有灵性的刀，能避邪。

叶明接过匕首，拔出刀身，寒光一闪，确实锋利。他把匕首收回鞘里，放在桌上，用手摸着那两个刻字“镇北”，顾慎这是把护身符送给他了。

腊月二十六，赵明远从通州回来了，带回来一个消息。通州的布市有变化了，那个低价抛售的商人撑不住了，存货卖完了，新的货进不来，因为江南的布涨价了。他的成本更高了，卖一匹亏的钱更多了。

张德明问叶明要不要趁机把布价降一降，把那商人彻底挤出市场。叶明摇了摇头，说不用降。降了也没用，那个人背后有人撑着，价格降完了，过几天又冒出来了，他要是降了，价钱就再也涨不回来了。不降，稳住，慢慢撑，撑到那个人背后的银子花光了，自然就消停了。

赵明远点了点头，把叶明的话记在本子上。他记完又抬起头，说天津那边的订单又增加了，之前是三千匹，现在要四千匹。叶明愣了一下，四千匹，比原来多了三分之一。赵明远说是年底了，天津那边的布商要备年货，布卖得快，存货不够了，赶紧追加订单。

叶明想了想，让赵明远接下这笔订单。分四个月交货，每个月多交几百匹，工厂加加班，机器多转几个时辰，应该能赶出来。赵明远连连点头，说回去就安排。

腊月二十八，王三从房山回来了。他带回来一个消息，刘金柱的煤矿彻底停产了。煤价降到了成本以下，卖一车赔一车，刘金柱撑不住了，把矿工都遣散了，洞口也封了。叶明听着这个消息，站起来走到窗前，看着院子里的竹子。竹叶上的雪已经化了，露出底下的绿色。

“王三，那个矿不能荒着。你去跟钱管事说，让他跟刘金柱谈谈，把那个矿盘下来。价钱压一压，压到最低。”

王三点了点头，从怀里掏出本子把这件事记了下来。

张德明在旁边拨着算盘，算了一下盘下那个矿需要多少银子，算完报了一个数。叶明想了想，说工厂的利润拿出来一部分，煤矿的利润拿出来一部分，再不够从铁路的运费里挪一点。三根柱子撑一座矿，应该够了。

腊月二十九，赵栓柱在铁轨旁边捡到了一颗新道钉。不是他从工地上捡的那颗，是新的，钉帽上还没有锤子砸过的痕迹，光滑得像一面镜子。他蹲在铁轨旁边，把那颗新道钉和旧道钉放在一起比了比，装进怀里。

“叶大人，这颗新的给您。”赵栓柱把新道钉递过来，叶明接过来看了看，收进怀里，把那颗旧的还给了他。赵栓柱接过旧道钉蹭了蹭，贴胸口放着。

天上飘起了雪花，不多，稀稀拉拉的，落在铁轨上就化了。远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，是年前最后一趟车，从通州开往城东，拉着棉纱，拉着粮食，拉着这一年最后的货。叶明蹲在铁轨旁边，把新道钉从怀里掏出来，在铁轨上轻轻敲了一下。

叮——声音清脆悦耳，在雪地里回荡。他站起来，转身看着远处城东工厂的方向。烟囱还在冒烟，车间里的灯还亮着，织布机还在转。明天是年三十，工人们都回家了，工厂也要歇了。但火车还在跑，铁轨还在延伸，年后的路还很长。

叶明转过身，一步一步往回走。天色已经暗下来了，远处村庄的炊烟在暮色里飘散，鸡鸣狗吠的声音隐隐约约地传过来。

门房的灯还亮着，王管家站在门口张望，灶房里飘出炖肉的香味。快到年了，院子里的竹子上挂了几盏小红灯笼，是王管家挂的，说是过年了添点喜气，红灯笼在暮色里摇摇晃晃，像一颗颗跳动的心。

叶明推开院门，走了进去。