第244章 北漠往事（八）

“可不就该这样吗？他要是老老实实交出来，不就什么事没有了吗？”有人接了一句，嗓子里透着被人撩拨起来的火气，“咱们这位陛下是什么脾性，这季燃宇能不清楚？”

附和声渐次浮起，如同石子坠入深水，涟漪一圈追着一圈，越扩越远。

有人轻轻点着下巴，有人从齿缝里咂出叹息，有人眼底的光渐渐发烫，像在心口拨着算盘珠子。

可……真是这样吗？

边牧对季将军的了解，不过是老头嘴里漏出的几句碎语。但他觉得，那位季将军不是坏人。

可他能说什么？眼下的局面，什么都不说才是对的。

于是他把涌到嘴边的话全吞了回去，像那碗凉粥一样，沉甸甸地坠在胃底。

……

五万人的招募，拖了许久才凑齐。

多半是被绳子、骗局或一张空头银票拽来的。

出发去北漠的前一天，薛齐终于露面。

那日天光极好，日头悬在头顶，晒得脊背发烫。

五万士兵被集结在校场上，黑压压的一片，从校场这头排到那头，像一片没有边际的黑色田野。

薛齐站在点将台上。他比边牧想象中年轻。三十出头的样子，面白，中等身材，

他穿了一身不合适的铠甲，腰间挂着一把精致镶玉的剑。

他身边站着几个副将，一个个虎背熊腰，甲胄上带着划痕和凹痕，一看就是真正上过战场的人。

他们站在薛齐身后，像几尊铁塔，衬得薛齐更加瘦削文弱。

“将士们！”

薛齐开口了。

“我听说，你们有的人是被抓来的，有人被骗来的，还有人是觉得反正揭不开锅，当兵好歹混口饭吃。”

“我告诉你们，这些都没错。”薛齐点了下头，“你们说得对。你们就是被抓来的、被骗来的、被饿来的。”

边牧眉心微蹙。这开场，跟他预想的全然不同。

“可是——”薛齐朝前迈了一步，“你们可曾想过，自己为何会来到这里？”

校场骤然安静。五万人屏息，只剩风扯着旗帜，猎猎作响。

“因为一个人。”薛齐伸出食指，在空中一点，“季燃宇。他在北漠窝了二十多年。二十多年，他在那边挖了多少矿，攒了多少珠宝金银，你们可晓得？”

“朝廷让他把北漠的财物交出来，修水利、赈灾、减你们的税，他不肯。”

“他把那些钱财霸在自己手里，宁愿埋在沙子里，也不肯给永泰的百姓一分！”

“既然他不肯，那就没法子了。朝廷只能派人去拿。派谁？派你们。”

校场里嗡声四起，兵卒们交头接耳，有人眉头拧成疙瘩，有人牙关紧咬，有人把刀柄攥得咯吱响。

薛齐抬起手，示意安静。

“他若把钱交出来，朝廷便不缺银子。不缺银子，便不必征兵。不必征兵，你们就不会站在这。你们会跟家人待在一处，在自家炕头睡觉，吃自家地里的粮，听自家婆娘絮叨。”

“可如今呢？你们背井离乡，睡帐篷，啃冷饭，灌凉水，提着脑袋去那个鸟不拉屎的北漠。这一切，都因为季燃宇。”

边牧立在人群里，觉着周身的温度在往上蹿，不是日头晒的，是人的情绪在发酵、在膨胀。

薛齐再次抬手。这回，他的声调拔高，慷慨得像是宣读圣旨。

“所以，”他说，“我们要去北漠。去拿回属于我们的东西。那些财宝，本来就是永泰的，本来就是你们的。是季燃宇把它们夺走，藏在北漠，不肯给你们。我们去取回来，取了，就回家。”

“因此，杀了季燃宇，你们才能回家！才能过好日子！才能跟家人团聚！明白吗？！”

最后三个字像三记重锤，砸在校场上空，砸进每个人的胸腔。

“明白！”前排的兵卒吼了出来。声音不算齐整，但足够震耳。

“我再说一遍——杀了季燃宇，你们才能回家！明白吗？！”

“明白！”这回应答的人更多，声浪更厚。

但薛齐还没收住。他的语调忽地一转：“还有一件事，你们兴许不知道。”

“南漠那边，有许多矿。”

“那里四面环山，财富多得很。金银、宝石、稀有的矿石——数都数不清。”

“杀完季燃宇，我们就去南漠。夺下那些财富，每人分上一份。有了这些，你们往后才能过安生日子。不愁吃穿，娶媳妇，盖房子，养老送终——什么都不用愁了。”

校场静了一瞬。

那一瞬极短，短得像时间打了个嗝。

紧接着，像干草堆溅了火星，整个校场轰然烧起来。

“杀季燃宇！”

有人尖着嗓子喊了一声，那声音像从喉咙最深处挤出来的。

“杀季燃宇！回家！”

“夺南漠！分钱财！”

“杀！杀！杀！”

喊声一浪叠一浪，像海啸，像山崩，像一万头野兽同时仰天怒嚎。

士兵们将手中的刀、矛、斧头举过头顶挥舞，铁器迎着日光，明晃晃一片，刺得人眼前发花。

边牧站在人群里，被声浪推来搡去，像暴风雨里一叶打转的扁舟。

他周遭的人全在嘶喊，嘴巴大张，面庞扭曲，眼里的血丝根根分明。

“杀季燃宇！他凭什么不交钱！那都是永泰的！”

“他在那边待了二十多年，怕早就叛了！”

“叛徒！该死的叛徒！”

边牧立在那一锅沸腾的人海里，像一块怎么也烧不着的石头。

他看见身旁那个名叫孙大牛的少年人，几天前还在嘀咕“他们过得还不如咱们”，此刻正挥着拳头，脸上神情跟之前判若两人。

他又看见那个说“一个瓶子要卖百两金”的老兵，正用刀背敲着盾牌，敲出整齐的节拍，嘴里吼着“杀！杀！杀！”

边牧抬眼，望向那位居高临下的薛将军，双手缓缓收拢，攥成了拳头。

……

永泰二十九年，秋。

边牧随薛齐的大军自蕲州出发。

可出发时驮载的那点粮草，行未及半便见了底。薛齐手下的副将们倒不慌张，只道粮草不济，沿途征调便是。

所谓征调，就是走到哪个地方，便从哪个地方里拿。

粮食、牲畜、柴草，但凡军队用得上的，一概充公。

边牧亲眼看见，一个头发花白的老妇跪倒在泥地里，死死搂着一个士兵的腿，求他莫要把最后那袋麦子搬走。

“军爷，军爷行行好，这是我全家过冬的命啊——”

那士兵一脚蹬开她，嘴里骂骂咧咧，扛起麦袋扔上马车。

老妇仰面跌进泥浆，半晌挣不起身。屋里冲出她的孙儿孙女，一左一右搀住她。三道影子被夕阳拖得又长又瘦，活像三根随时会折断的枯枝。