第一三五二章 回报

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二月初，冬日彻骨的寒意终于有了松动的迹象。一连近半个月没有下雪，商道上往来的行人和商队渐渐多了起来。

泥泞被过往的车轮和马蹄碾得平整，又被连日干燥的冷风吹得结实，走在上面不再像月前那样深一脚浅一脚地打滑。穿过威尔斯省山谷的商路已然变得十分顺畅。

从伦巴第北上入境的商队若天亮就启程，最快当天夜里就能抵达北边的威尔斯堡，比此前因大雪封路要快了很多。

自政务府完成山谷商道沿途村镇的设施改建和新修，往日里不少可能会露宿野外的商队终于有了稳定的休身之所。随之而来的，便是威尔斯省商贸的进一步繁荣。

与此同时，诸如湖泊地等沿途“驿站”的面貌也有了很大的变化，不少领民借商队经过的机会，向他们兜售自己手里的山货和皮毛制品，以换取钱财补贴家用。

当然，这自然是得到了政务府的首肯。

此外，不少靠近商道边的住宅摇身一变成了商铺，前面经营，后面生活。也有些人家将家中房屋该造成小旅馆，供那些经过的小商小贩居住。但凡有点厨艺傍身的人，都会开个小酒馆，招呼那些行脚商人和杂耍艺人以及游吟诗人等地位较低的客人。

这些允许经营的商铺酒馆同样需要按照政务府制定的政策缴纳赋税。但与外地商人相比，他们需要缴纳的税赋总的来说要比那些扎根这里的外地商人要少些。

亚特是算过账的。他站在领民那一边，不只是一句空话。本地商户若连这点微末优势都没有，用不了多久就会被那些财力雄厚的外来商人挤垮。到时候商路虽通，利润却全流进了外乡人的口袋，领民们只能眼睁睁看着别人发财，轮到自己仍是一贫如洗。

这些小商铺虽然远比不上欧陆商行的体量，却能像千万条涓涓细流，汇在一起，托起威尔斯省商海的航船。

这既是一种自我保护机制，也是一种制衡商贸发展的有益之举。

正午刚过，便有一支商队抵达了湖泊地，径直朝湖泊西边那家规模最大的旅馆走去。很显然，这已经不是他们第一次路过这里了。

不一会儿，旅馆院子后面便停靠了七八辆从南边来的马车，旅馆的马夫为商队的驮马准备了上好的草料和清水，马厩里的咀嚼声此起彼伏。

几个马夫蹲在一旁的廊下一堆篝火便

边，手里端着粗陶碗，碗里是热腾腾的肉汤，白气一缕缕地往上冒，每人手里攥着一根裸麦面包，正津津有味地吃着。

他们一边喝汤一边议论这里日新月异的变化，甚至能说出哪个关卡的税吏最难缠，哪段商路最好走。天南地北的见闻就着劣质的麦酒，在这片小小的廊下流转～

这座旅馆隶属于政务府，是整个湖泊地最大最豪华的一家。设施便利，酒水饮食丰富。由政府府下面的管事负责经营。

每月固定时间，便会有相关的吏员前来查账，留下足够这里日常开支的银钱后，将其余利润全部带回威尔斯堡。

旅馆周边，湖泊地一带的领民几乎家家户户都搭上了商道的便车，借着商贸的繁荣有了各自的营生。

有人把猎来的兽皮鞣制好，等着路过的商人上门收购；有人采了山货晒干，装在麻袋里摆在门口的货摊上，用木牌歪歪扭扭写着价码；还有人干脆在路边支个棚子，卖烤饼和热汤，专供那些舍不得进酒馆的小商贩……

这些数月前还是面朝黄土背朝天的领民手里日渐宽裕，日子过得比从前硬气多了。

与从前只能从事农耕和狩猎相比，领民们的选择多了不少。有人开了铁匠铺，专门给过往的马匹钉蹄铁，修马鞍和脚蹬；有人支起了磨坊，为商队加工粮食。

他们既富了自家的钱袋，也让所在的村镇商贸更加繁荣，可谓是一举两得。

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湖泊地东边中段，沿着山脚下的密林往上，新修了一条直达半山腰的小道。小道尽头是一块已经被平整过的空地，空地边缘，一座崭新的哨塔赫然耸立在凸出的悬崖上。

这是军务府结合湖泊地地势较低的缺点，难以发现数英里外的敌情特意在视野开阔的地带找了这么一处地方。

新修的哨塔像一只从悬崖上伸出的石拳，粗粝的灰白色石墙嵌在嶙峋的岩壁之间，不细看几乎以为它本就是山体的一部分。

从山脚下仰望，它不过巴掌大小，被周围的松枝遮蔽了大半；只有爬到半山腰那条新辟的碎石小道上，仰得脖子发酸，才能看清塔顶那面在风里猎猎作响的旗帜。

哨塔不大，长宽不过数英尺，高两层。底层堆着杂物和夜间供照明的燃料，墙上钉着木楔，挂着几件蓑衣。

二层中间悬着一口铜钟，钟锤用粗麻绳系着，垂到一伸手就能够到的高度，绳头磨出了毛边，打了几个结。一旦南边有紧急敌情，铜钟一响，整个湖泊地方圆竖数英里内都能收到消息。

塔顶四周用木板围着齐胸高的垛墙，墙身虽不甚厚，却足够扎实。靠近山体的一侧开了一处方孔，以木梯连接楼上楼下。

站在悬崖一侧，能望见整个湖泊地，周边麦田、山谷蜿蜒的商道和远处灰蓝色的地平线尽手收眼底。

哨塔左后侧，两间营房并成一排，石墙木顶。屋里正中放着一口铁锅，用于烧柴取暖。铺着干草的床铺散发着淡淡的草香，这是值守这里数日的士兵休息的地方。

仓库紧挨着营房，门楣较为低矮，个子高的士兵进出尚需弯腰。

里面堆着腌肉、干饼、冻硬的奶酪和十来只装满清水的大陶罐。靠近门口的角落里码着劈好的柴火，挂着几件破旧的皮甲。

此时，哨塔边缘，威尔斯省伯爵亚特身背双手，默默地伫立在塔楼上，欣赏着眼前万里无云的壮阔景色。

侍卫官罗恩站在他右后方半步的位置，偶尔一阵凉风袭来，吹得他微微闭眼，脸上的陈年旧疤随之变形扭曲。

亚特左侧，老骑士克里斯托弗拄着拐杖默默地望着山脚下人来人往的商道和那些错落有致的房屋，心中感慨万千。

一年多前，这里还是一片荒芜，山下的湖泊是他和族人获取食物的重要来源。周边杂草丛生，四周的山野密林野兽横行。

而如今这里完全变了一副模样，不但成了南边的商队进入威尔斯省的第一道关口，还摇身一变成了一座烟火气旺盛的富有集镇，这是他从前想都不敢想的。

这时，亚特抬起双手，搭在栏杆上，长舒了一口气，轻声说道，“克里斯托弗，湖泊地能有今天这番模样，你功不可没。”

老骑士突然一愣，不明白亚特这话的意思，随即微笑着回应，“少爷，您这是说的哪里话，这里能像现在这般繁荣，全靠政务府的那些吏员和在这里度过了整整一年的工匠和力夫们，我这个老骨头可什么都没做。”

老骑士不是贪功之人，但亚特这样说自然有他的道理。

“若不是你和你的族人最初定居在这里，湖泊地可能现在只是多了一条商道而已，根本不会有这些房舍，更不会变成一座集镇。”

“这段时间以来，你和族人为建设这里尽心竭力，我想，是时候该给你们一些应有的回报了。”

老骑士看向亚特，连连摇手，“少爷，这怎么能行。您已经让政务府为我们修建了房屋，还给了我们最肥沃的土地，我们不能再从您这里要求更多了。”

说话间，老骑士的情绪已经变得有些激动。

亚特转身握着他瘦弱的肩膀，“我主意已定，你就别再推辞了。再说了，你年事已高，不再适合下地种粮，晚年总该有个依靠。从下个月起，我会让政务府将从这里收取的赋税留下一部分给你和你的族人，用于改善你们的生活。”

“少爷，这～”老骑士还想拒绝，却被亚特突然打断。

“这样，你组织族里的青壮，挑选一个合适的人带队，成立一支治安队伍，负责协助政务府维持这里的治安。这笔钱就算是我给你们的薪酬，这样总行了吧。”

老骑士只是机械地点点头，喉结上下滚动，把那些已经到了嘴边的话又咽了回去。他知道，少爷决定的事，不是他推辞得了的。

亚特的目光从老骑士身上移开，再一次落在山脚下那片错落有致的屋舍上。远处商道上的驮队缓缓移动着，像一条灰色的细线，隐隐约约有吆喝声和铃铛声随风飘来，断断续续的。

“行了，时间不早了，我们下山吧。”亚特收回目光，转身朝楼梯口走去。“我已经出门好几天了，该返回威尔斯堡了，不然我那位伯爵夫人又该指责我不体谅她了。”

克里斯托弗听罢摇了摇头，满脸微笑，随即转身，拄着拐杖跟在了亚特身后，朝塔楼下走去。