第504章 不止一处

接下来的数日，长阳城南仿佛被注入了一股无形的、高效运转的动力。冬日的阳光虽然清冷，却似乎格外眷顾这片正在脱胎换骨的土地。

以“泥洼巷”为核心的试点区域，面貌日新月异。

清理完毕的街巷被进一步拓宽、平整，碎石垫底，黄土夯实，虽还未铺上规整的石板，但已不再是往日泥泞不堪的模样。

工部调拨的木料、砖石、石灰等物料，在“协安队”和临时招募的民夫协同下，有条不紊地运抵指定地点。

按照欧阳羽与工部匠人共同敲定的简易图纸，第一批用于安置无家可归者、租金低廉的联排木屋已开始搭建骨架，粗壮的梁柱立起，雏形初现，引得不少路过的百姓驻足观望，眼中充满了期待。

“怀民煤”的推广更是顺利。

官市发售的火爆之后，经由“富贵坊”向运虎等本地商人初步搭建的销售网络，以及和珅协调户部、市令司制定的“指导价”和“官方印记”制度，这种耐烧、无烟的新式煤块，正以惊人的速度被城南、乃至长阳其他区域的百姓所接受。

每日清晨，各个指定销售点前都会排起长队。

胡三的车行、李栓子手下愿意“转行”的丐帮弟子，甚至一些被“以工代赈”吸纳的劳力，都参与到了煤炭的短途运输和分发中，形成了一条虽粗糙却有效率的链条。

工地上，卢宏、魏琰等世家子弟，褪去了最初的矜持与笨拙，在周桐有意无意的“放权”和指点下，开始承担起更具体的监督、协调甚至简单的文书记录工作。

他们晒黑了些，衣袍沾染了尘土，但眼神却比在诗会茶宴上明亮了许多，言谈间也开始带出“进度”、“物料”、“人力调配”等词汇。

他们与胡三、刘奎等地头蛇的接触，也从最初的互不适应，逐渐摸索出一些相处和共事的门道。

当然，摩擦仍有，但在沈怀民偶尔亲临视察所带来的威望，以及周桐、和珅及时调停下，并未酿成大的冲突。

而周桐，似乎又恢复了他那标志性的、略带惫懒却又无处不在的节奏。

他不再像最初几日那般事必躬亲、冲锋在前，而是更像一个总揽全局的“项目经理”。

每日上午，他会与欧阳羽、偶尔加入的沈怀民在书房碰头，听取各方汇报，敲定大的方向和应对预案。

下午，则多半拉上和珅，乘坐那辆外观朴实的青幔马车，在城南各处“巡视”。

他的巡视颇为随意，有时会在某个正在搭建的木屋前蹲着看半天，跟匠人聊几句

有时会钻进某个刚设的粥棚，尝尝粥的厚薄，问问领粥百姓的情况

更多的时候，他只是坐在马车上，透过那特殊的“影绫”车窗帘，安静地观察着街面的人流、工地的秩序、商贩的表情。

吴瘸子果然“效率”惊人。

在他“无意”透出的风声和隐晦暗示下，短短三天内，城南底层又有七八个与他类似、或多或少接过些“不明不白”差事、或本身就有把柄怕被新政清算的“灰色人物”，如同受惊的老鼠般，悄悄变卖了仅有的家当，拖家带口，在夜色的掩护下离开了长阳城，不知所踪。

周桐得知后，只是淡淡地对老王说了一句：

“还算识相。”

并未深究。他知道，水至清则无鱼，赶走这些明面上的“钉子”，敲山震虎的目的已达到，剩下的，是更漫长的渗透与掌控。

当然，暗处的绊子并未绝迹。

工地上的小事故偶有发生，比如某处堆放的石料半夜突然塌了一角，幸未伤人

或是有流言在私下传播，说周桐如此卖力整治城南，是为了中饱私囊，那义卖的钱大半进了他的口袋

还有谣传“怀民煤”烧久了会中毒，某某家用了已经头疼云云。

但这些伎俩，在卢宏等人日渐警觉的监督、胡三等收编势力的暗中弹压，以及周桐通过《京都新报》及时发布的辟谣和工程进展通报下，大多如阳光下的露水，迅速蒸发，未能掀起太大波澜。

整个城南改造的巨轮，依旧沿着既定的轨道，隆隆向前，甚至因为少了些内部的蛀虫和明显的阻力，速度似乎还加快了几分。

乐观估计，在元宵佳节之前，试点区域的主体工程和第一批安置房的建成，大有希望。

这一日午后，天空难得放晴，阳光透过薄云洒下，带来些许暖意。

周桐与和珅同乘一车，刚从城西周氏木作回来——周桐去看了看二伯周尚松，顺便商讨一批定制家具和改良工具的细节来补贴城南百姓，当然，他们二人的关系是没有和和珅说的。

马车晃晃悠悠，行驶在返回欧阳府的路上。

车厢内炭盆暖融，小几上温着一壶醇茶。和珅捧着自己那个小巧玲珑的暖手铜炉，胖脸上带着一丝长途奔波后的倦意，但小眼睛却眯着，若有所思。

周桐则靠在软垫上，闭目养神，手指无意识地敲着膝盖，仿佛在哼着什么不成调的曲子。

静默了片刻，和珅忽然开口，声音不高，带着点漫不经心，却又清晰地钻进周桐耳朵里：

“周老弟啊，这两日，本官耳朵边，可是听到些有意思的闲话。”

周桐眼皮都没抬，懒洋洋地道：

“哦？是和大人又听了哪家楼里新出的曲子，还是哪位同僚府上得了什么稀奇宝贝？”

“去！没个正形！”

和珅啐了一口，挪了挪肥胖的身子，让自己坐得更舒服些，慢悠悠道，

“是关乎咱们这城南大业的‘体己话’。有人呐，私下里跟本官说，‘这城南一应事务，千头万绪，钱粮调配、人力组织、物料采买、与各衙门口对接周旋，哪一样不是劳心费力？可瞧着啊，都是咱们和大人一肩挑着，日夜操劳。那位周县令嘛……’”

他故意顿了顿，瞥了周桐一眼，见对方依旧闭着眼，只是敲膝盖的手指停了一瞬，才继续学着某种口吻，拿腔拿调地道：

“‘……那位周县令，整日里就是坐着马车四处闲逛，偶尔说几句漂亮话，动动嘴皮子。这真金白银、实实在在的功劳苦劳，可都记在和大人的账本上呢！将来论功行赏，和大人您才是首功！有些人啊，不过是沾了您的光，借了您的势罢了。’”

说完，和珅端起茶杯，吹了吹并不存在的浮沫，小口啜饮，余光却瞄着周桐。

周桐终于睁开了眼睛，眸子里一片清明，没有丝毫睡意。他歪头看着和珅，脸上露出一个十分真诚的、恍然大悟的表情：

“哎呀！和大人！这话……说得太有道理了！简直是一针见血，鞭辟入里啊！”

他拍了一下大腿，坐直身体，凑近了些，语气恳切，

“您想想，从最开始筹钱，到后来调拨物资，平衡各方，哪一样不是您老人家运筹帷幄，精打细算？我这人，您是知道的，最怕麻烦，一看到账本数字就头疼，一跟那些老油子似的官吏扯皮就犯怵。可不就是靠着和大人您这棵大树，才能偷点懒，四处‘走走看看’嘛！”

他摊开手，一脸“您说得都对”的无辜模样：

“这功劳苦劳，当然都是和大人的！我哪敢居功？能跟着和大人长长见识，学点本事，已经是天大的造化了！

您放心，回头陛下要是问起来，我肯定跟陛下说，都是和大人指挥若定，调度有方，我就是个跑腿学舌的！”

和珅被他这一顿抢白，弄得有点哭笑不得，指着他：

“你……你小子，少跟本官来这套！油嘴滑舌！”

周桐嘿嘿一笑，重新靠回去，但眼神却认真了些：

“说正经的，和大人，这话您从哪儿听来的？说话的人，是真心这么觉得，还是……另有所图？”

和珅放下茶杯，脸上的惫懒神色也收敛了，小眼睛里精光闪动：

“还能从哪儿？总有些自以为聪明、或者想投石问路的人，借着各种由头往本官身边凑。这话，是前天在户部衙门口‘偶遇’的一位工部员外郎，闲聊时‘无意’提起的。语气嘛，倒像是为我抱不平，替我喊屈。”

“工部的人？”

周桐若有所思，

“苏尚书治下甚严，他本人又是个方正性子，应该不会玩这种把戏。那就是底下的人，或者……有人通过工部的人递话？”

“谁知道呢。”

和珅耸了耸胖硕的肩膀，“也许是看咱们这摊子事红火，眼红了，想挑拨离间，分杯羹？也许是觉得本官好糊弄，想先捧杀我，再从中渔利？或者……”

他声音压低了些，

“是有些人，看正面鼓捣不了咱们，开始玩阴的，想从内部给咱们撕开条口子？先把水搅浑再说。”

周桐点了点头：

“挑拨您我关系，确实是个成本低、见效可能快的法子。您手握钱粮实权，我顶着‘倡议’、‘执行’的名头，又得了些虚名。若咱俩真起了嫌隙，互相掣肘，这城南的事，立马就得停摆大半。”

“哼，他们倒是想得美！”

和珅冷哼一声，

“本官是那么蠢的人吗？为几句挑拨就跟自己过不去？这城南的事办好了，功劳少不了我的，办砸了，第一个倒霉的也是我！这点轻重，本官拎得清！”

“和大人英明！”

周桐适时送上一顶高帽，随即又笑道，

“不过话说回来，人家这话，也不算全错。您的确是咱们这摊事里最忙、最累、也最关键的那位。

没有您这位‘财神爷’兼‘大管家’坐镇，我就是有再多想法，也是巧妇难为无米之炊。所以啊，和大人，您还得再受受累，多担待些！这往后啊，花钱的地方更多，扯皮的事情更杂，都得仰仗您呢！”

“打住！打住！”

和珅连忙摆手，一副“你别再给我戴高帽下套了”的表情，

“周怀瑾，你少来！本官知道你接下来想说什么！是不是又想塞什么花钱的章程，或者难缠的官司给本官？告诉你，门都没有！这木材家具已经算是额外，该本官管的，本官自然管好。不该本官管的，或者你小子又想偷懒甩过来的，想都别想！”

周桐被识破心思，也不尴尬，哈哈一笑，重新闭上眼睛养神，只是嘴角的笑意带着几分狡黠。

笑闹过后，车厢内又安静下来。只有车轮碾过路面的单调声响，和炭火偶尔的噼啪。

过了一会儿，和珅再次开口，声音里没了之前的玩笑，多了几分沉凝：

“不过，怀瑾，说真的。这话虽然拙劣，但信号……已经很明显了。有些人，怕是快要按捺不住了。

咱们前段日子，借着雷霆手段和陛下支持，算是初步站稳了脚跟，扫清了些明面的障碍。可暗处盯着咱们的眼睛，只怕只多不少。接下来，他们用的手段，恐怕不会再是煽动几个赌徒、散播几句流言那么简单了。”

周桐没有睁眼，只是轻轻“嗯”了一声，表示在听。

和珅继续分析，更像是在梳理自己的思路：

“他们会从哪里下手？钱？咱们的款项现在盯着的人多，直接动手风险大，但会不会在物料采购、工钱发放的环节做手脚？

人？胡三、向运虎那些人，现在是跟着咱们有肉吃，可如果……如果有人许诺更大的利益，或者拿住他们的把柄胁迫呢？

还有那些勋贵子弟，他们家族的态度并非铁板一块，如果有人从他们父兄那里施压呢？”

他顿了顿，声音更沉：

“甚至……事。工地安全，工期延误，民怨处理，与周边衙署的摩擦……任何一环出点‘意外’，都可能被放大，成为攻击咱们的借口。

更别说，你我的行事，未必全然合乎所有‘规矩’，若被有心人揪住，扣上个‘擅权’、‘枉法’的帽子，也是麻烦。”

周桐终于再次睁开眼睛，目光投向车窗外飞速后退的街景，眼神平静中透着一丝锐利：

“和大人所虑极是。树欲静而风不止。咱们把城南从一潭死水搅活，动了太多人的奶酪，挡了太多人的路。

他们前期的试探吃了亏，接下来，必定是更狠、更刁钻的招数。”

他转过身，看向和珅，脸上已是一片沉静：

“不过，兵来将挡，水来土掩。他们出招，我们接着便是。眼下，咱们有几样优势：

一是陛下和大殿下的支持未变，这是最大的底气

二是城南大势渐成，百姓得了实惠，人心初步归附，这是根基

三是咱们手里，除了明面的力量，也有些暗处的准备，比如我那边的在城南安排暗子的情报，比如对向运虎等人的掌控，比如……卢宏那些年轻人逐渐成长起来的助力。”

他屈起手指，一项项数着：

“钱粮上，有和大人您坐镇，咱们卡死关键环节，账目清晰，发放公开，想要做手脚不那么容易。

人事上，胡三他们固然可能反复，但只要咱们给的甜头和威慑足够，并且让他们看到跟着咱们更有长远前途，他们背叛的成本就会很高。

至于那些小辈……他们出来历练，家族未必没有借此观察、甚至借咱们之势的打算，只要咱们这艘船不沉，他们背后的力量，未必全是阻力。”

“至于‘事’，”

周桐嘴角勾起一抹冷峭的弧度，

“那就更简单了。咱们自己先把篱笆扎紧。工地安全，让卢宏他们盯死，制定更严的规程，奖惩分明。

工期？只要钱粮人力到位，按部就班推进，不出大纰漏，他们想制造‘意外’，也得有机会。

民怨？及时沟通，信息公开，有困难解决困难，有误会澄清误会，只要大多数百姓觉得有奔头，些许流言掀不起大浪。至于规矩……”

他顿了顿，看向和珅，两人交换了一个心照不宣的眼神。

“规矩是死的，人是活的。非常之时，行非常之事。只要咱们把事情办成了，办漂亮了，惠及了百姓，巩固了朝廷，些许程序上的‘变通’，陛下那里，未必不能理解。

当然，该守的底线要守住，该圆的场子要圆好。这就需要和大人您这位官场老手，多多费心，帮忙查漏补缺，把那些可能授人以柄的地方，提前抹平了。”

和珅听着周桐条理清晰的分析，胖脸上的凝重渐渐化开，取而代之的是一种混合着欣赏与“果然如此”的复杂神情。他叹了口气，摇摇头：

“你小子，平时看着惫懒，真到了要动心眼子的时候，比谁都想得深、看得远。

行，既然你心里有谱，本官也就不瞎操心了。该本官担着的，本官自然担起来。咱们现在是一条绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损。那些魑魅魍魉想使坏，也得先问问本官这关过不过得去！”

他拍了拍自己圆滚滚的肚皮，仿佛那里面装的不是肥肉，而是满满的算计和底气：

“钱财账目，官场周旋，这些腌臜事，本官来处理。你就继续当你的‘周青天’，稳住大局，把握好方向。咱们一明一暗，我倒要看看，谁能撬动咱们这好不容易才搭起来的台子！”

周桐闻言，脸上露出真诚的笑容，拱手道：

“那就有劳和大人了！有您这句话，我这心里就踏实多了。咱们就好好接着，看看他们还能玩出什么新花样。”

马车缓缓驶入欧阳府所在的街区。府门前，似乎比平日多了几辆陌生的车驾。

周桐与和珅对视一眼，都从对方眼中看到了一丝警觉。

“看来，客人还不少。”周桐轻声道。

“走吧，是福是祸，总得见了才知道。”和珅整了整衣袍，率先下了马车。

两人一前一后步入欧阳府，穿过前院，直奔书房。还未到门口，便隐约听见里面传来不止一人的交谈声，语调和缓，却隐隐有种不同寻常的气氛。

两人对视一眼，心中都有些嘀咕。这个时辰，谁会来？

待老王推开书房门，里面的景象让周桐和和珅都不由得脚步一顿，瞳孔微缩。

好家伙！书房里岂止是“有人”，简直是济济一堂，灯火通明下，人影憧憧。

正位上，沈怀民安然坐着，脸上带着惯常的温煦笑意。

他左手边，坐着工部尚书苏勤，这位老臣面容严肃，正端着茶杯。

右手边，竟赫然是楚王沈太白，依旧是一身简朴的月白直裰，气度闲适，仿佛只是来串门的邻居长辈。

这还不算。

下首的椅子上，三皇子沈陵正兴致勃勃地和坐在他对面的五皇子沈递说着什么，沈递则是一脸“又来了”的无奈表情，偶尔敷衍地点点头。

粗略一数，光是皇子就三位，外加一位超然物外的王爷，一位实权部门的尚书……这场面，这阵容，饶是周桐自诩“见过世面”，和珅自认“官场老油条”，也感觉头皮微微发麻，心里同时冒出一个念头：

这要是让那些一天到晚盯着百官、恨不得从鸡蛋里挑出骨头的御史台言官们看见了，怕不是要激动得连夜奋笔疾书，弹劾奏章都能写出花来——

“私宅聚众，皇子亲王与寒门新贵、户部权臣密会，意欲何为？”

光是想想那画面，就足以让人出一身冷汗。

“周大人，和大人，回来了？”

沈怀民最先看到他们，笑着招呼。

屋内众人也纷纷将目光投来。

周桐与和珅不敢怠慢，连忙上前，躬身行礼：

“下官（臣）周桐（和珅），见过楚王殿下，见过大殿下、三殿下、五殿下，见过苏尚书。”

“免礼，快坐吧。”

沈太白声音温和，率先开口，

“本王不请自来，又恰逢几位侄儿和苏尚书在此，倒是显得叨扰了。”

“王爷言重了，蓬荜生辉才是。”周桐连忙道，和和珅在下首找了位置坐下，心里却飞快地盘算着这么多位“贵人”齐聚于此的缘由。

苏勤放下茶杯，目光在周桐与和珅脸上转了转，捋了捋胡须，语气带着长辈式的关切：

“二位大人瞧着，倒是比前些日子清减了些。这城南事务繁杂，着实辛苦。

老夫在工部衙门，虽也忙碌，但比起二位亲临一线，总算是轻松许多。饶是如此，底下人也差点出了纰漏，还需时时敲打。”

他这话既是客气，也隐隐点出自己并非完全袖手旁观，工部内部同样需要整顿。

沈陵接过话头，年轻的脸庞上带着跃跃欲试和一丝苦恼：

“怀瑾，我这边按照你之前的提醒，一直让人留意着秦国公府那边的动静。这几日，他们府上进进出出的人确实多了不少，采买年货的、拜访亲友的、还有几个面生的管事模样的人……理由嘛，倒是都挺正当，眼看元宵将至，各家各户都在筹备。只是这流动一大，我们那边人手盯着就有些吃力了，难免有疏漏。”

沈递见三哥说完，赶紧举起手，脸上带着点“我是无辜的”表情，抢着道：

“我、我就是过来看看！真的！琉璃坊那边盯得紧，好久没来师傅府上了，听说今天热闹，就……就跟着三哥一起来了！”

众人：“.......”

这个可以忽略不记.....

一番略带娱乐性的开场和各自“诉苦”后，书房内的气氛轻松了不少。

沈怀民环视一周，缓缓开口，声音沉稳：

“今日难得四叔与诸位弟、苏尚书都在，都是自己人，也就不必太过拘礼。请诸位来，一是四叔挂念欧阳先生与怀瑾，二是关于城南之事，有些话需当面通个气。”

他看向周桐与和珅：

“城南试点，进展神速，成效卓着，父皇甚慰。然，父皇之意，非止于城南一隅。”

周桐心里咯噔一下，有种不太妙的预感。

果然，沈怀民继续道：

“‘怀民煤’之利，新政之法，父皇希望……能在经验成熟后，尽快于长阳其他适宜城区，如城东、城北部分坊市，酌情推广。

不求如城南这般大刀阔斧，但求稳步铺开，惠及更多百姓，亦能进一步平抑炭价，安定民心。”

“都、都要啊？”

周桐下意识地咽了口唾沫，声音都有些发干。一个城南就差点把他和和珅累脱一层皮，还要铺开到其他地方？这皇帝陛下也太看得起他们了吧？

沈怀民看着他略显夸张的反应，眼中带笑，点了点头：

“兹事体大，自然需稳妥推进。但方向已定，具体章程，还需怀瑾、和大人与欧阳先生、苏尚书等多加筹谋。又要辛苦诸位了。”

周桐缓过神来，眼珠一转，脸上堆起笑容，带着点试探和打趣：

“殿下，这活儿咱们肯定接着。不过……眼看元宵佳节将至，这普天同庆、与民同乐的日子，咱们这些跑腿干活的，是不是也能……先喘口气，歇一歇？

等过完了节，养足了精神，再鼓足干劲，为您和陛下分忧？”

果然，旁边几人听了都笑了起来。连苏勤严肃的脸上也露出一丝笑意。

苏勤笑罢，站起身来，拱手道：

“诸位殿下，王爷，周大人，和大人。今日过府，一为探望，二也是工部略备了些许慰问之物，已交给府上管事。看到诸位安好，老夫也就放心了。

工部衙内还有公务待理，尤其是年节前后各项物料支应，丝毫差错不得，老夫便先行告辞了。”

众人知他身份特殊，且确实公务繁忙，纷纷起身相送。

苏勤又特意对和珅道：

“和大人，户部与工部对接事宜，还望多多费心，切勿出了差池。”

和珅连忙郑重应下。

送走苏勤，书房里剩下的大多是皇室自家（加一个周桐、一个和珅，算是“自己人”），气氛更显随意了些。

沈递立刻开始“诉苦”：

“大哥，三哥，你们是不知道，琉璃坊那边快把我累死了！工期赶得紧，户部拨的款子卡得细，工部派的人手又总是不够用，好多事情都得我亲自盯着，甚至把我府里几个懂点手艺的下人都拉过去帮忙了！

天天跟灰土石料打交道，我都要变成泥人了！”

沈陵立刻呛他：

“小五，这叫能者多劳！多历练历练对你有好处！等你这摊子忙出个模样，赶紧来大哥这边帮忙！我这边也需要人手！”

沈递不服：

“三哥！我怎么没帮忙了？我这边琉璃卖出去的钱，可一分不少都进了国库！哪像你，整天吟诗作画，也没见你……”

“嘿！你小子！”

沈陵眉毛一竖，

“我吟诗作画怎么了？前几日义卖，是谁牵的头？是谁到处发帖子拉人？那场面是谁撑起来的？

卖出去的钱，我塞进去的私房钱难道比你那琉璃赚的少吗？你那是公事公办，赚了钱交国库天经地义！我这是实打实往外掏自己的体己！

再说，我那些诗友画友，如今不也有一批在城南帮着做事？这难道不是功劳？”

沈递被他这一连串话堵得张了张嘴，发现自己无论是论贡献还是论嘴皮子，好像都占不到上风，只能气鼓鼓地别过脸，小声嘀咕：

“……反正我最累。”

看着两个弟弟斗嘴，沈怀民只是微笑摇头。

沈太白则适时地端起长辈的架子，温言道：

“陵儿，递儿，皆是为朝廷分忧，方式不同，心意皆诚。递儿亲力亲为，踏实肯干，甚好。陵儿联络士林，襄助义举，亦佳。

兄弟之间，当互勉互助，岂可做此口舌之争？”

他这几日确实常来欧阳府，对外只称是探望欧阳羽，讨论诗文书画，或是与沈怀民叙话。

但周桐心知肚明，这位王爷多半是冲着阿箬来的。

只是此事关系重大，牵扯甚广，在阿箬身世未明、陛下态度未知之前，周桐处理得极为谨慎。

他并未安排沈太白与阿箬公开频繁见面，只是默许了沈太白偶尔“偶然”在后院“散步”时，能与在廊下晒太阳或看小桃她们堆雪人的阿箬“偶遇”，简单说几句话。

沈太白也极为克制，从未提出过分要求，只是那目光中的关切与探寻，日益深沉。

周桐相信，第一次在月洞门旁的那次见面，由于位置偏僻，且当时众人注意力都在雪人和突然出现的吴瘸子事件上，应该未被外人窥见。

但后续，必须更加小心。

此刻，看着沈太白以长辈身份温和地训导两位皇子，又感受到沈怀民投来的、带着笑意的目光，仿佛在说“四叔在此，这般家常吵闹的场面倒也难得”，周桐与和珅交换了一个眼神。

两位都是人精，知道接下来的时间，更多的是沈家皇室内部（加上一个关系特殊的王爷）的家常叙话，他们这两个“外臣”杵在这里，虽然不会被排斥，但也略显尴尬，且有些话他们听了反而不好。

周桐轻咳一声，站起身来，对着沈怀民和沈太白拱手道：

“殿下，王爷，今日得聆训示，受益匪浅。城南那边，虽已入夜，但还有些收尾的巡查看顾需得下官与和大人去盯一眼，以免再生枝节。既然苏尚书已回衙，二位殿下与王爷久未相聚，正好趁此良机，多叙叙话。下官二人，便先行告退了。”

和珅也立刻起身，胖脸上堆满诚恳：

“正是，正是！户部还有几笔紧要账目需得今夜复核，明日才好拨付。臣也需回衙一趟。殿下与王爷、二位殿下且安坐。”

沈怀民目光在两人脸上掠过，了然一笑，也不挽留，点点头：

“也好，二位自去忙。明日，我再寻时间去城南看看。”

“恭送殿下（王爷、二位殿下）。”

周桐与和珅行了一礼，悄然退出了书房，轻轻带上了门。

将一室的温暖、星光（指皇室成员）与可能暗藏机锋的谈话关在门内，两人走在廊下，不约而同地轻轻舒了口气。

“啧，”

和珅咂咂嘴，“这阵仗……明日得让下面人把嘴巴闭紧点。”

“放心，都是聪明人。”

周桐揉了揉眉心，虽然没打算让沈怀民今夜再去城南“露脸”，但想到即将铺开的更大摊子，还是觉得……嗯，明天确实得拉上这位大殿下再去工地上转一圈，安稳人心，也彰显支持。