第1407章 平静下的暗涌

十月十四，天晴。

苏州城又恢复了往日的模样，运河上的船来船往，街上的行人熙熙攘攘。若不是知道内情，谁也看不出这座城正处在风暴前夜的平静里。

叶明起得比往日早些，在院子里打了一套拳。秋日清晨的阳光照在身上，暖洋洋的，让人几乎忘了昨夜那些紧张和算计。

“大人，早。”孙启明端着早饭过来，“昨晚没事，沈府那边安安静静的。”

叶明接过粥碗，心里却不那么平静。沈百万越是安静，他越觉得不对劲。按说账本和书信丢了，沈百万该急得跳脚，四处派人找才是。可昨天一天，今天到现在，居然一点动静都没有。

“周怀仁那边呢？”

“还在盯着。沈府大门今天一早就开了，管家出门买了趟菜，别的没什么异常。”孙启明道，“就是……”

“就是什么？”

“就是沈百万的夫人，今早去了一趟城西的观音庙。”孙启明道，“周怀仁的人跟着，发现她不是去上香的，是去见了一个人。”

叶明放下筷子：“谁？”

“一个尼姑，法号静安。”孙启明压低声音，“这个静安不简单，表面上是出家人，实际上专门替苏州的官太太、富太太们牵线搭桥，传递消息。周怀仁说，沈夫人跟她嘀咕了半个时辰，出来时眼睛红红的，像是哭过。”

叶明若有所思。沈百万夫人去哭诉，说明沈家内部也不太平。丢了那么重要的东西，沈百万肯定把火发在自家人身上。

“继续盯着那个尼姑，看她这几天跟谁接触。”

“明白。”

吃过早饭，叶明去了李老板的货栈。今天是公会成立后第一次理事例会，五位理事都到了，还有几位候补理事也在。

后院收拾得很齐整，摆了几张桌子，上面放着账本、文书。郑老板正在翻看采购记录，见叶明来，连忙招呼。

“周老板，你来了正好。咱们第一批绸缎昨天卖出去了，扬州客商付了现银，三百二十两！”

这是个好消息。叶明接过账本看了看，利润比预计的还高些。

“好事。”叶明道，“不过先别急着分，留着做流动资金。下一批货什么时候出？”

“五天后。”陈老板接话，“丝线都备好了，织户们正在赶工。”

众人坐下，开始讨论公会的各项事务。采购、销售、贷款、纠纷调解，事无巨细，都要定个章程。叶明一边听一边提建议，心里却在想另一件事——沈百万到底在等什么？

会开到一半，李武匆匆进来，在叶明耳边低语几句。叶明脸色微变，起身道：“诸位先议着，我出去一下。”

出了货栈，李武道：“大人，周怀仁那边传来消息，那个尼姑静安，今早去了府衙后门。”

“府衙？”

“对，待了不到一炷香就出来了。她走后没多久，赵司吏就出门了，往城西方向去了。周怀仁让人跟着，发现他去了……黑三的赌坊。”

叶明眼睛眯起来。赵司吏是税课司的人，沈百万的爪牙。他去见黑三，肯定没好事。

“走，去城西。”

叶明带着李武，换了身普通衣裳，往城西方向去。黑三的赌坊在一条偏僻巷子里，明面上是个茶馆，后院才是真正的赌场。两人在巷口对面找了家面馆坐下，要了两碗面，慢慢吃着，眼睛却盯着巷口。

约莫半个时辰后，赵司吏出来了，身后还跟着黑三。两人在巷口说了几句话，赵司吏塞给黑三一个布包，黑三掂了掂，笑着点头哈腰。

“银子。”李武低声道，“怕是又要干坏事了。”

叶明点点头，等赵司吏走远，才起身离开。回到客栈，他让周怀仁加派人手，盯着黑三那伙人的动静。

傍晚时分，周掌柜来了，脸上带着喜色：“周老板，贷款的事成了！今天放了第一笔，郑老板贷了八十两，利息按你说的，公会会员再减半分。”

“好。”叶明道，“不过要提醒郑老板，贷款是用来周转的，不是用来挥霍的。”

“我跟他签了合约，专款专用，买了什么货都得拿单据来报账。”周掌柜道，“你放心，钱庄这边盯得紧。”

送走周掌柜，天已经黑了。叶明站在窗前，看着远处的灯火。今天一天，表面平静，但他知道，暗处正在酝酿着什么。

沈百万不是认怂的人。他在等什么？

答案很快就来了。

戌时三刻，周怀仁匆匆赶来，脸色难看：“大人，查清楚了。赵司吏给黑三那包银子，是让他今晚带人去烧李老板的货栈。还说了，要趁机把咱们公会的账本也毁了。”

叶明霍然站起：“什么时候动手？”

“三更天。”周怀仁道，“黑三手下有二十多号人，已经准备好了火油。”

叶明脑子飞快转动。李老板的货栈里，存着公会近半的存货，还有刚成立以来的账目。要是被烧了，不仅损失惨重，公会的信誉也会大受影响。

“李武！”叶明沉声道。

“在！”

“马上召集护商队，全部带上家伙，去李老板货栈埋伏。”叶明道，“记住，能抓活的最好，抓不住也要把他们赶跑。不到万不得已，别伤人。”

“明白！”

李武领命而去。叶明又对周怀仁道：“你去府衙，找赵同知。就说有盗匪要行凶，请他派几个差役过来。不用多，三五个就行，主要是做个见证。”

周怀仁也匆匆走了。

叶明换上一身劲装，带上短刀，对孙启明道：“你留下照顾瑾儿，别让她出门。”

“大人，您也要去？”

“我得去。”叶明道，“今晚这事，是关键。”

夜色里，叶明快步往李老板货栈赶去。街上已经没什么行人，只有偶尔经过的更夫。他的脚步声在石板路上回响，急促而坚定。

到了货栈，李武已经带人埋伏好了。货栈里黑漆漆的，看不出有人，但叶明知道，暗处至少藏着二十个护商队员。

“大人，都安排好了。”李武低声道，“前后门都有人盯着，房顶上也安排了人。黑三那帮人一出现，就跑不了。”

叶明点点头，找了个隐蔽的角落蹲下。夜风吹过，带着深秋的寒意。他紧了紧衣领，盯着巷口的方向。

时间一点一点过去。一更，二更，二更半……

三更刚到，巷口出现了几个黑影。接着越来越多，二十多号人，手里都拿着家伙，有的还提着坛子——那是火油。

为首的是个矮壮汉子，正是黑三。他挥了挥手，手下分成两拨，一拨往货栈正门去，一拨往后门去。

叶明等他们靠近了，才低声道：“动手！”

李武一声唿哨，货栈里突然灯火通明，埋伏的护商队员从各处冲出来，把黑三那伙人团团围住。黑三脸色大变，想跑，却发现前后路都堵死了。

“黑三！”叶明从暗处走出来，“大半夜的，带这么多人，提着火油，是想干什么？”

黑三咬着牙：“你是谁？凭什么管老子的事？”

“我是谁不重要。”叶明冷笑，“重要的是，今晚你栽了。来人，拿下！”

护商队员一拥而上。黑三那伙人本就心虚，又寡不敌众，没几下就被摁倒在地。几个想反抗的，被一顿拳脚打老实了。

就在这时，赵同知带着几个差役赶到。看见这场面，他心知肚明，对叶明点点头，然后板着脸对黑三道：“黑三，深夜携带凶器、火油，意欲行凶，跟本官去府衙走一趟吧！”

黑三脸色惨白，知道这回栽了。

叶明走到他面前，蹲下，低声道：“黑三，我知道是赵司吏让你干的。你要是把知道的全说出来，我可以跟赵大人求情，从轻发落。要是嘴硬……”他笑了笑，“你那些案子，随便翻出一件，都够你蹲十年大牢的。”

黑三浑身一颤，低下头去。

货栈保住了，账本保住了，黑三落网了。

但叶明知道，这只是开始。真正的对手，还在暗处。

他抬头看了看天。月亮很亮，星星很密。