第1410章 世家的脸面

十月十八，苏州城起了大风。

叶明是被窗棂的响动吵醒的。推开窗，满城黄叶飞舞，打着旋儿落在青瓦上、石板路上、运河里。远处的天空灰蒙蒙的，像是蒙了一层布。

他站在窗前看了一会儿，忽然想起京城这时候也该是秋风扫落叶的季节了。娘这时候大概正在院子里让丫鬟扫叶子，一边扫一边念叨他们兄妹几个。

“大人。”孙启明轻声说道，同时将一份热气腾腾的早餐放在桌上。他的眼神透露出一丝紧张和担忧。

叶明缓缓抬起头，看着眼前的食物，然后轻轻点头，表示感谢。接着，他端起那碗热腾腾的粥，慢慢地吹去表面的热气，小心翼翼地尝了一口。

孙启明站在一旁，继续向叶明禀报：“周怀仁那边传来消息，陆家、张家、王家的当家人们昨晚在陆府相聚了整整一个时辰。聚会结束后，沈百万竟然亲自前往陆府，并在那里停留了足足半个时辰之久。”

听到这里，叶明手中的勺子微微一顿，但很快又恢复了平静。他心中暗自思忖道：“看来这三家已经联合起来对我施加压力了。之前想通过逼迫赵同知称病避而不见来对付我，可惜这个计谋并未得逞。想必他们接下来还会有所行动。”

放下手中的粥碗，叶明擦了擦嘴角，转头看向孙启明，问道：“除此之外，可还有其他消息？”

孙启明稍稍迟疑了一下，然后靠近叶明，压低声音说：“今晨天色尚未破晓之时，便有人从沈府出发，径直朝着杭州城的方向而去。”

杭州！叶明心头一震，脑海中瞬间闪过无数个念头。难道沈百万此番前去杭州是为了搬救兵不成？亦或是与杭州知府商议应对之策呢？一时间，各种猜测涌上心头，令他陷入沉思之中。

沉默片刻后，叶明终于回过神来，他目光坚定地对孙启明吩咐道：“立刻通知周怀仁，增派更多人手严密监视沈府人员的出入情况。尤其是那些前往杭州方向的人，务必要查清其身份以及目的所在。”

“遵命！属下马上照办。”孙启明恭敬地点头应道，转身离去执行任务。

用过早膳之后，叶明来到了后院。此时，叶瑾正静静地伫立在庭院中央，专注地捡拾着满地的落叶。

只见她动作轻柔且熟练，仔细挑选出每一片完整无损的金黄色银杏叶，放入身旁的竹篮内。

“三哥，你看。”叶瑾举起一片叶子，“吴师傅说可以用叶子当样子，绣秋天的景。”

叶明接过叶子看了看，又看看妹妹日渐灵巧的手指，心里软了软。这些日子让她跟着奔波，也难为她了。

“吴师傅今天来吗？”

“来的，说午时过来。”叶瑾把叶子收进一个小篮子里，“三哥，昨天我听陈伯伯说，咱们公会有官府备案了，是真的吗？”

“真的。”叶明摸摸她的头，“以后公会就是正经组织了，谁也不能随便欺负咱们。”

叶瑾高兴地笑了，笑着笑着又有些担心：“那沈百万不会再找麻烦了吧？”

叶明沉默了一下，还是说了实话：“可能会。但不用怕，三哥有办法。”

叶瑾点点头，没再问。她相信三哥。

巳时，叶明去了李老板的货栈。今天公会正常办公，几位理事都在，还有几个新入会的商户正在填表。

“周老板。”郑老板迎上来，满脸喜色，“备案的消息传出去后，今早又来了四家申请入会的！现在咱们有五十二家了！”

方老板在一旁补充：“还有几家原本跟沈百万走得近的，也托人来打听，问现在加入还来不来得及。”

叶明道：“愿意来的，只要身家清白，都可以收。但告诉他们，入了公会就要守公会的规矩，不能三心二意。”

“这话我说过了。”郑老板道，“那些人拍着胸脯保证，说早就不想跟沈百万混了，只是以前没办法。”

正说着，外面忽然传来一阵喧哗。李武匆匆进来：“大人，沈府派人来了，说要见您。”

叶明神色不变：“让他进来。”

片刻后，一个穿着绸衫的中年人走进来，是沈府的账房先生，姓钱，一脸精明相。他进来后扫了一眼众人，目光落在叶明身上。

“这位就是周老板吧？在下沈府账房钱某，奉沈老爷之命，来给周老板送个口信。”

叶明示意他说。

钱账房清了清嗓子：“沈老爷说了，周老板来苏州做生意，也是求财。大家和气生财，何必闹得这么僵？沈老爷愿意退一步，周老板的公会可以继续办，但有个条件——”

“什么条件？”

“公会的丝线采购，必须从沈家商会走。价格好商量，绝不会让周老板吃亏。”钱账房笑眯眯的，“另外，沈老爷想请周老板吃顿饭，大家坐下来好好谈谈。”

叶明听完，心里冷笑。从沈家商会走货，不就是被沈百万掐住脖子吗？至于吃饭，怕是鸿门宴吧。

他淡淡道：“烦请钱先生回禀沈老爷，公会的丝线采购，自有渠道，不劳他费心。至于吃饭……周某最近事忙，改日有空再登门拜访。”

钱账房笑容僵了僵，干笑两声：“周老板年轻气盛，可以理解。不过有句话，沈老爷让我带到——苏州城虽大，但做生意讲究个规矩。坏了规矩的人，日子不会太好过。”

叶明也笑了：“钱先生，沈老爷的规矩，是沈老爷的规矩。我们公会的规矩，是官府备案的规矩。要不，咱们让官府评评，哪个规矩大？”

钱账房脸色变了变，拱拱手，转身走了。

他一走，郑老板就忍不住道：“周老板，沈百万这是服软了？”

“不是服软，是试探。”叶明道，“他先给个甜枣，要是不吃，接下来就是大棒。这几天都小心些，他肯定会再动手。”

众人点头。

下午，叶明去了一趟巡按行辕。周怀安正在看公文，见他来，放下笔。

“叶大人来得正好。福州那边又有新消息。”周怀安递过一份文书，“林广的案子审得差不多了。他供出沈百万前后跟他做过六笔生意，总共运了价值十五万两银子的‘货物’去福州。货物清单也查到了——是兵器。”

叶明接过文书细看。清单上列得清清楚楚：刀剑、弓弩、箭矢，甚至还有两架小型床弩。这些东西，根本不是普通商人该碰的。

“有了这份清单，可以动手了吗？”叶明问。

周怀安摇摇头：“还差一样——沈百万亲笔签收的凭证。林广说每次交易都有文书，双方签字画押。但那些文书，在林广被抓前被他烧了。”

叶明皱眉。又是差一点。

“不过别急。”周怀安道，“林广交代，那些兵器不是直接卖给倭寇的，是卖给一个叫‘陈四海’的中间人。这个陈四海，是跑倭国海路的商人，常驻宁波。本官已经派人去宁波抓他了。只要陈四海落网，人证物证就齐了。”

叶明点点头。现在只能等。

离开行辕，天已经快黑了。风比白天更大，吹得街上的人脚步匆匆。叶明裹紧了衣裳，加快脚步往客栈走。

路过一条巷子时，忽然听见里面传来哭声。他停下脚步，往巷子里看去——一个妇人蹲在地上，抱着个孩子，哭得撕心裂肺。

叶明走过去，蹲下问：“大嫂，怎么了？”

妇人抬起头，满脸泪痕：“我男人……我男人被官府抓走了！说他是贼，可他是冤枉的啊！”

叶明心里一动：“你男人是谁？在哪儿被抓的？”

“我男人姓刘，在码头扛货的。”妇人哭道，“昨儿好好的，今早突然来了一伙人，说他偷东西，抓走了。我去府衙问，人家说案子不归府衙管，是典史衙办的。”

典史衙——王典史。叶明心里有了数。

“大嫂，你先别哭。你家住哪儿？你男人叫什么名字？”

妇人说了地址和名字，叶明记在心里。他从怀里摸出一锭银子，塞给妇人：“拿着，先给孩子买点吃的。你男人的事，我帮你打听打听。”

妇人愣住了，接过银子，连连磕头。叶明扶起她，让她赶紧回家。

回到客栈，叶明把这事跟李武说了。李武道：“大人，这肯定是王典史故意抓人，杀鸡儆猴。那个姓刘的，怕是得罪了谁。”

“查查这个刘姓苦力，跟咱们公会有没有关系。”

李武去了，半个时辰后回来：“查到了。那个姓刘的，是胡贵的工友。胡贵不见了之后，他到处打听，问胡贵去哪儿了。肯定是这事传到王典史耳朵里，把他抓了。”

叶明心里一沉。王典史这是在敲山震虎——你们的人，我想抓就抓。

“得想办法把他捞出来。”叶明道，“明天我去找赵同知。”

夜里，叶明躺在床上，翻来覆去睡不着。沈百万、王典史、赵司吏、世家……这些人像一张网，紧紧缠住苏州城。他想撕开这张网，却发现每一根丝都连着更深的地方。

窗外风声更大了，呜呜咽咽的，像无数人在哭。

叶明睁着眼，望着黑暗中的屋顶。

明天，又有一场硬仗要打。