第三百五十七章 独见空惊目

上游漂来的瘟船，就这样泊在了万寿尚书庙的水岸边，远远望去像一具泡胀生苔的浮尸。红眼水鸟叼着腐肉，在船舷上舞翅起落，发出阵阵哀鸣，怪叫一声比一声凄厉，围看的百姓也越聚越多，脸上都蒙着一层死灰般的恐惧。

瞽目庙祝带人检视许久，向村民们宣称这不是普通的漂船，而是蜑民的水鬼船，里面的蜑民死后怨气附船，会顺着江水漂下来散瘟。

人群顿时炸开了锅，福州百姓素来敬畏水神，也怕蜑民的邪术——在他们看来，那些世代住在船上、不入户籍的水上人家，在陆上人眼里本就半人半鬼，更能役使水鬼，散播瘟疫。

半晌过后，庙祝才压下众人的喧哗，脸上露出悲悯神色：“诸位莫慌！昨夜尚书公显灵托梦于我，要在庙里办一场驱瘟大醮，请闾山九郎法主下凡，斩妖除瘟！只要法事做成，保得潭尾街平安无事！”

他宣布完不久，潭尾街就来了几个手捧着账簿和笔墨的青壮汉子，正是本地保甲的差役。

为首的差役清了清嗓子，高声宣布：“按保甲规矩，驱瘟醮事，阖街共担！凡住在此地的人家，不论贫富，每户出钱一百文！三日之内交齐，迟交加捐白米一斗！若是敢抗拒不交，同等逋欠论处，一律扣下户籍，不许出工。”

这话一出，人群里顿时响起一片唉声叹气。一百文钱，在太平年月不过是半斗米的价钱，可如今哀鸿遍地，百业凋敝，对于潭尾街这些靠卖力气糊口的贫民来说，无异于剜肉剔骨。

而一场驱瘟醮下来，花费的香烛钱、戏班钱、杂役工食都不啻数万文，这些钱原本应该有商铺作为捐资主力慷慨解囊，然而潭尾街家家穷苦，并不是那种商铺林立的地方，就只能由各家各户被动或主动参与摊派——若是不交这笔钱，往后在当地可就很难好好讨生活了。

众人只能捏着鼻子认了，随着差役们挨家挨户登记收钱，账簿也开始翻得哗哗响。

而曾老汉这边，除了江闻给的那五两还债银子，家里剩下的铜钱，加起来也不过一百二十文，都留着买米下锅的钱。

“曾瘸子，该你家了。”差役走到他面前，把账簿往他眼前一递，“家家户户一百文，不多不少。”

“差爷，能不能宽限几天？”

曾老汉无奈道，“我们家贫，实在拿不出这么些钱……”

“宽限？”

差役嗤笑一声，身后几个跟随的游手之徒闻声，便上来推了曾老汉一踉跄，大声地似要说给街坊们听，“不交齐钱，瘟神到的时候全街遭殃，你担得起吗？”

耿精忠站在里屋门口，冷眼看着这一切。

最终一番拉扯，曾老汉还是颤巍巍地从怀里掏出一个布包，一层层打开，里面是十几枚磨得发亮的铜钱，还有几串用绳子穿好的小钱，随后他数了三遍，才把整整一百文钱递到差役手里。

差役接过钱，随手扔进钱袋里，连看都没看他一眼，转身就走向下一家。

耿精忠本以为交了万寿尚书庙驱瘟醮的钱，曾家就能安生几日，可谁也没想到，这仅仅是个开始。

当天下午，罗教的人就上门了。

来的是几个穿着灰布短衣的汉子，为首的是个肥头大耳的斋堂师公，手里摇着一把蒲扇。

他一进门就双手合十，念了声“无生老母，真空家乡”，然后开门见山：“老施主，闾山派那些法事没用！瘟疫乃是上天降罪，罚世人的罪愆，只有阖家入我罗教，到了经堂做会，听无生老母讲经，才能免灾脱难！”

曾老汉连忙站起身，陪着笑脸道：“师公，可是我们已经交了驱瘟醮的钱了……”

“那是白扔钱！”

师公把蒲扇一拍，身后几个短衣汉子脸色立刻沉了下来，“那些尪师只会装神弄鬼，往年交了钱的人家，不还是照样死人？只有我罗教，才是真能救苦救难！”

他顿了顿，语气强硬：“我告诉你，这次的瘟疫，专找不信无生老母的人！我这儿入教也简单，每户交五十文香火钱，今晚一起到斋堂做会，听我讲经就能保全家平安！”

曾老汉的脸一下子白了，家里现在只剩下二十文，连买米都不够了。

“师公，我们家实在没钱了……”

曾老汉哀求道，“而且我女儿年纪小，不方便去经堂……”

“不方便？”

师公冷笑一声，上下打量着曾阿妹，眼神里满是不怀好意，“入教不分男女老幼，怎么就不方便了？我看你是诚心不信！也罢，你不信就算了，等瘟疫来了，你女儿死了，可别后悔！”

说着，两个泼皮随从也跟着冷笑，嘴里嘟囔着“不识好歹”“等着死吧”之类的话，堵在家门口便不走了。

曾老汉和对方又是一阵要价还价，急得满头大汗，最终咬着牙从床底下摸出一个瓦罐，倒出里面仅有的二十文钱。

师公掂了掂铜钱，脸上这才露出笑容：“也罢，看你心诚，就饶了你这一次。什么时候想清楚了就到斋堂来，不来的话，等无生老母怪罪下来，谁也救不了你！”

说完，带着随从扬长而去，曾老汉则长长地叹了口气，一屁股坐在椅子上，半天说不出话。

“他们说的斋会，究竟是什么事情？”

耿精忠终于忍不住开口问道。他实在无法理解，这些人明明是来敲诈勒索，为什么曾老汉宁愿倾家荡产，也要乖乖交钱。

曾老汉抬起头，眼睛里满是绝望和无奈：“公子你不懂……罗教的人惹不起啊。他们人多势众，官府都管不住，若是得罪了他们，他们怕是半夜放火烧屋，或者把儿女拐走卖到外地去。”

他顿了顿，声音压得更低：“而且……罗教的斋会，是男女厮混在一起，什么丑事都有。若是不舍给他们钱财，他们就会到处造谣，说阿妹已经入了教，还跟男人鬼混过了。到时候，阿妹这辈子就毁了，再也嫁不了正经人家了……”

耿精忠听罢沉默不语。

然而，上一波的纷乱还没来得及平息，更大的麻烦就找上门了。

就在罗教的人走后不到一个时辰，就有个穿着绸缎长衫的汉子带人闯进了曾家的木屋。

“我们是奉林家老爷之命，来收三一教的善款的。如今春疫大行，我家老爷大发慈悲，联合城里的士绅，举办义诊施药，还要义葬那些无人认领的无名尸。这都是积德行善的大好事，你们这些百姓，也该出点力。”

他翻开账簿，用手指点着上面的名字，一字一句地说道：“按规矩，贫户每户出五十文，富户每户出五两。你家嘛……特殊情况，就出三两银子吧。”

“三两银子？！”

曾老汉像是被雷劈了一样，猛地跳了起来。

“拿不出来？”对方冷笑一声，上前一步，逼近曾老汉，“曾瘸子，你当我是傻子吗？先前契卖女儿得了二两，昨天我还亲眼看见，有个穿青衫的人给了你一锭银子，怎么刚拿到钱，就想赖账？”

曾老汉的脸一下子变得毫无血色。他没想到，自己家里的事，竟然被林府的人看得一清二楚。他下意识地捂住胸口，往后退了一步，结结巴巴地说道：“那钱是用来还债的……真没有了……”

可那人的手下不待分说，一人揪住曾老汉便要搜身，另外一人便抬脚往内屋闯去，准备要翻箱倒柜。

就在这时，一直站在角落里沉默不语的耿精忠，终于动了。

他从内屋缓缓走出，挡在曾老汉父女身前。

“滚。”

这一个字，清晰地传入两个家仆的耳朵里，带着一股不容置疑的威严。

两个家仆愣了一下，随即上下打量着耿精忠，见他穿着一身不合身的粗布短衣，头发乱糟糟的，脸上还有风霜之色，看起来就像个落魄的流民，随即哈哈大笑起来。

“哪里来的野小子，敢管林家的事？”

家仆啐了一口，伸手就要去推搡耿精忠，“给我滚开！”

可他的手还没碰到耿精忠的衣服，就觉得手腕一紧，像是被铁钳夹住了一样。

耿精忠出身武将之家，平日里没少飞鹰走马、驰骋试剑，动起手来自然不是几个家丁能够承受的，此时一肩膀撞了过去，那名家丁整个人就不由自主地飞了出去，重重地撞在墙上，半天爬不起来。

另一个家仆见状，怒吼一声挥拳就向耿精忠打来，耿精忠侧身躲过，反手一掌拍在他的胸口，只听“啪嚓”一声，那名家仆惨叫一声，捂着胸口蜷缩成一团，疼得满地打滚。

耿精忠拍了拍手上的灰尘，冷冷地看着地上的两人：“告诉你们，曾家的钱一分都没有。再敢来骚扰，小爷下次打断你们的腿。”

曾老汉一家三口都惊呆了，目瞪口呆地看着耿精忠，仿佛第一次认识他一样。他们怎么也想不到，这个平日里沉默寡言的落魄公子，竟然有这么大的力气。

绸衫汉子被耿精忠震住，剩下的家仆哪里还敢多说一个字，连滚带爬地从地上爬起来，互相搀扶着，头也不回地跑了。

看着他们狼狈逃窜的背影，耿精忠缓缓转过身，看向依旧惊魂未定的曾家三口。

“不用怕他们，这帮人不敢再来的。”

他早就看出来了，这两人就是曾老汉契卖女儿的林家仆人，显然是看中曾老汉手里这笔现银，转手就要用善举名目给敲诈回来，也摆明了是盯梢了许久，打算来敲骨吸髓了。

“公子，我是怕他们出去乱嚷嚷，让你的仇家找到了……”

曾老汉半是感激半是为难地嗫嚅道。

耿精忠不以为意道：“无妨，我在这里藏身也就两日功夫。若是他们还敢上门，我倒要看看他们有多少本事。”

………………

“子鹿，你可算回来了。”

福威镖局正堂，林震南端着两杯岩茶肉桂走过来，将其中一杯推到江闻面前，“你把耿精忠放在那龙蛇混杂的地方，究竟是何用意？难不成指望他体恤民情？”

江闻直看着林震南，说道：“他既然想掌控靖南王府、稳坐在福州城，至少得知道普通百姓过的是怎样日子，但我可没指望他吃两天苦，就生出仁心善念。倒是你那里，可打听得什么消息？”

林震南脸上满是凝重，“我刚从曾都统府回来，打听到的消息不太妙。”

江闻收回目光，端起茶杯抿了一口：“靖南王府那边，真出事了？”

“何止是出事。”

林震南在他对面坐下，压低了声音，“王府府门紧闭数日，除了每日卯时的军务议事，其余时间一概不见外客。就连平日里负责采买的下人，进出都要经过三道搜身，连只苍蝇都飞不进去。”

“最奇怪的是，周氏老福晋已经整整七日没有露面了，府里对外只说她偶感风寒，正在静养，可外界都在传，她怕是得了什么怪症。”

林震南缓了缓气，继续说道：“曾养性说，王府里的侍卫也换了一批，都是周氏的心腹，三公子耿聚忠也被禁足在自己的院子里，不许随意走动。看样子，周氏是打算趁耿精忠不在，彻底掌控王府的兵权。”

江闻闻言却没有露出意外的神色，反而轻轻摇了摇头：“周氏的这点手段，我早有预料。真正让我担心的不是她，而是另一件事。”

“哦？”

林震南一愣，“还有比耿精忠回府夺权更要紧的事？”

“昨日我在上下杭码头转了一圈，发现了一件怪事——江上接连漂来好几艘无人的死船，船上的人死状凄惨，都说是水鬼散瘟。”

江闻放下茶杯，思索道：“福州的瘟疫，历来都在春夏之交最为猛烈。湿热蒸腾，疫气滋生，一旦爆发怕是千里绝户的惨状。这件事，比耿精忠能不能夺回王府要难处理百倍，可换过来想，这或许也正是反客为主的契机。”

江闻这么说着，神色也有些犹豫，担心福州真的爆发猛烈的瘟疫。

在《清史稿》这类官方正史中，关于1660年的福建疫情记录寥寥，似乎一切都太平安稳，但这很可能是官方刻意淡化的结果，因为同时期的福建，邵武、延平等府也已连续多年发生大疫，福州作为通商枢纽很难独善其身。

然而后世一部私人笔记《榕城纪闻》中，作者是清初一位自号“海外散人”的匿名文人，隐约提到过这一年的福州爆发过一场瘟疫。

福州瘟疫中最突出的是鼠疫与霍乱，这两种疫病四季都有发生，福州人俗称鼠疫为“剥核”，称霍乱为“吐泻”，称肺炎为“跌劳”，其中以鼠疫最为严重，最为广传，对其认识也最为深刻。

吴宣宗《鼠疫约编》即已经发现：“所谓鼠疫，疫将作而鼠先毙，人触其气，遂成为疫，盖地气暴发，鼠得之最先，尝于水缸恣饮满腹，甚至案上茶杯，稍沾余滴，人之不察，误食其余而受毒，遂不浅矣。固不独睹死鼠，不及掩鼻，感触其气已也。”

但要最终确认，还是得到实地调查一番。良久之后，江闻终于转过身，说出了自己的决定。

“明日，我去看看那些死者的尸体，你且继续盯着靖南王府，一旦周氏有任何异动，立刻派人通知我。记住，此事万万不可声张，否则只会引起更大的恐慌。”

“放心，你自己也要小心。”

林震南仍旧面露忧色：“可这瘟疫贯是来得蹊跷，要从哪里找到源头？倒说起来，是否要让人通知修儿走慢些，或是干脆叫他们改道别回来？”

但江闻已经闪身出门，只见他轻轻一跃就翻过了墙头，留下一句话。

“恐怕与闽江之水脱不了干系……”