第1251章 西征挂帅

大军出征，总要在清晨。

这是大胤军中不成文的规矩——晨光破晓，阳气上升，刀兵出鞘，方能百战不殆。

但今日的京城点将台前，黑压压的人头从四更天便开始攒动。火把映红了半边天，将台上那面猩红大纛上的“李”字照得如同在燃烧。

李继业站在点将台下，一身银甲，手按剑柄。

他今年十九岁。

十九岁挂征西将军印，在大胤开国以来，是第二人。

第一人是当今陛下——李破。

“紧张？”

石头不知何时走到他身后，那身特制的玄铁重甲在火把光下泛着冷光。忠勇伯的爵位官袍穿在他身上，怎么看怎么别扭，像是给一头猛虎套上了锦缎。

“有一点。”李继业没回头，目光落在点将台上那方将军印上，“昨晚一夜没睡。”

“我也是。”石头咧嘴一笑，“不过我是兴奋的。终于轮到咱们了。”

终于轮到咱们了。

这句话像一把钥匙，打开了李继业心中那扇门。

他想起十五年前，自己还是个在边关捡马粪的孤儿，被李破收养时，连名字都没有。

狗蛋。

这个名字跟了他三年，直到那年在江南盐案中立功，陛下亲自给他赐名——李继业。

继承大业。

这是期望，更是压力。

“想什么呢？”石头用肩膀撞了他一下。

“想我爹。”

“陛下？”

“嗯。”李继业抬起头，“昨晚他把我叫到御书房，说了很多话。”

“说什么了？”

“说他年轻时第一次挂帅，也睡不着。说周叔——哦，凉王殿下——当时拍着他的肩膀说，睡不着就起来练刀。然后他们就真的在半夜里练了一趟刀。”

石头沉默片刻：“我爹也跟我说过这事。他说那时候陛下的刀法还很糙，全靠一股子狠劲儿。”

“赵爷爷是个好人。”

“是啊。”石头的声音低沉下去，“他走的时候，我......”

“别说了。”李继业拍了拍他的肩膀，“你爹在看着你。今天这场合，他老人家在天上看着呢。”

石头深吸一口气，眼中那点悲伤瞬间被坚毅取代。

鼓声响起。

三通鼓响，满场寂静。

点将台上，太监尖细的嗓音穿透晨雾：“陛下驾到——”

所有人跪倒。

李破今日穿的是戎装。

他已经很多年没穿过戎装了。

那身玄色龙纹战甲是当年平定西域时穿过的，如今再上身，肩背处明显有些紧——不是胖了，是当年那股子杀伐之气沉淀后，筋骨反而更硬了。

他身后跟着三个人。

左边是萧明华，一身素衣，头戴凤冠。二十年过去了，她的容貌似乎没怎么变，只是鬓角添了几缕霜白。她手里捧着一柄剑。

右边是周大牛。

不，现在该叫凉王了。

他是被人搀扶着上台的。轮椅上的老人瘦得只剩一把骨头，眼窝深陷，当年那双能生撕虎豹的手，如今连握拳都在发抖。

但那双眼睛还亮着。

亮得像是边关夜空中最亮的星。

李破身后半步，是柳如霜。她一袭白衣，面纱遮住了半张脸，只露出一双清冷的眸子。作为玉玲珑的弟子，她本不该出现在这种场合。但今日西征，她将以军师身份随行。

这是萧明华的意思。

“女人上战场，总得有个说得过去的理由。”萧明华当时是这么说的，“我给她找了个理由——监军。”

李破走到点将台中央，目光扫过台下的将士。

他看到了李继业，看到了石头，看到了那一张张年轻的脸。

“朕今年五十三了。”他开口，声音不大，却清清楚楚传遍了整个校场，“打了一辈子仗，身上有大小伤疤四十七处。最深的一道，在这儿——”

他解开战甲，撩起内衬，露出肋下一道狰狞的疤痕。

“这一刀，是当年在北境，替周大牛挡的。”

轮椅上，周大牛的身体猛地一颤。他想站起来，被身后的侍从按住。

“那一战，朕带了八百人，对阵三千敌军。杀到最后，只剩下四十七个人。”李破的声音依旧平稳，“周大牛问朕，陛下，值吗？朕说，值。因为这四十七个人活下来，北境就多了一道铁闸。”

他放下衣襟，重新系好战甲。

“今天，朕的儿子要挂帅西征。有人跟朕说，万岁，秦王殿下还年轻，要不换个人？朕问他，换谁？换个老的？周大牛倒是老，你让他从轮椅上爬起来带兵去！”

台下响起一阵低沉的笑声。

周大牛也笑了，笑得眼泪都出来了。

“朕十六岁从军，十八岁当百夫长，二十岁统领苍狼营。”李破的语气陡然转高，“那时候朝中的老将军们也说，太年轻了。可就是这群太年轻的人，打下了这万里江山！”

“所以朕今日要说——”

他猛地拔出腰间佩剑，剑指西方。

“年轻不是错！年轻是资本！年轻人有锐气，有血性，有不怕死的胆魄！李继业！”

“末将在！”李继业单膝跪地。

“朕今日赐你征西将军印，节制西域诸军事。你要记住，这方印，不是让你去送死的，是让你带着弟兄们去打赢的！”

“末将领旨！”

“石头！”

“末将在！”石头的声音如闷雷。

“朕封你为征西先锋官，率苍狼营为大军前驱。你是定远公的儿子，是赵铁山的种！别给你爹丢脸！”

“末将若给我爹丢脸，提头来见！”

“好！”李破将剑收回鞘中，从萧明华手中接过那柄剑，“这柄剑，是当年玉玲珑给朕的。她说，剑名‘破阵’，斩将夺旗，无往不利。朕今天把它给你——”

他走下点将台，亲手将剑交到李继业手中。

“李继业，你记住。这把剑陪朕打下了这万里江山。今天朕把它给你，不是要你学朕，是要你超过朕。”

李继业双手接过剑，眼眶红了。

“父皇......”

“别哭。”李破拍了拍他的肩，“你是主帅，三军都在看着你。主帅哭了，军心就散了。”

李继业咬着牙，把那点泪意硬生生憋回去。

李破又走到石头面前。

他没说话，只是看着这个从小看着长大的小子。

那年赵铁山把他抱到王府时，这小子才几个月大，哭声震天响，把王府房顶都快掀了。周大牛说，这嗓门，天生就是当兵的料。

一转眼，这孩子已经能披重甲，能提陌刀，能在万军之中斩将夺旗。

“你爹临终前，朕在他床前。”李破的声音有些嘶哑，“他跟朕说，陛下，石头这孩子性子野，您替臣看着他。臣在下面，也会替陛下看着大胤的江山。”

“现在朕告诉你——”

李破的手按在石头肩上，用力握紧。

“不用他看着。朕自己看着。你给朕好好打，打完了仗回来，朕给你娶媳妇。你爹生前最放心不下的就是这事，朕替他办了！”

石头咧着嘴笑了：“陛下，末将不急着娶媳妇。末将想先打仗。”

“放屁！”周大牛在轮椅上骂了一句，声音虽然虚弱，但那股子粗豪劲儿还在，“你爹当年也是这么说的，结果三十好几才娶上媳妇，差点把你娘急死！陛下，别听这小子的，打完仗就给他说亲事！”

台下又是一阵大笑。

笑声中，李破从太监手中接过酒碗。

众将一起举碗。

“这碗酒，朕敬你们。”李破端起酒碗一饮而尽，“也敬那些回不来的人。”

所有人仰头喝干。

李继业将碗摔在地上，碎瓷四溅。

三军齐声高喊——

“万胜！”

“万胜！”

“万胜！”

声浪直冲云霄。

大军开拔。

京城百姓夹道相送，无数人在道旁焚香叩拜。

李继业骑在马上，看着这座他生活了十几年的城市缓缓后退。晨光洒在城墙的雉堞上，将那些青砖染成了金色。

他没回头。

石头策马走在他身边，低声问：“想什么呢？”

“想我娘。”

“公主殿下？”

“嗯。早上出门时，她在宫里等我。”李继业苦笑，“她什么都没说，就是给我系了一条她亲手编的平安绦。”

石头不说话了。他娘去得早，是赵铁山一手把他拉扯大的。每当别人提到“娘”这个字，他总觉得缺了点什么。

“报——”

一骑快马从前方疾驰而来。

“报秦王殿下！周老将军在前方长亭等候！”

李继业一怔，立刻策马上前。

十里长亭，周大牛的轮椅摆在亭中。他已经换了一身旧袍子，那是当年在边关时的战袍，洗得发白，袖口磨出了毛边。

他的儿子周小宝站在身后。周小宝这些年一直在边关效力，这次老父亲病重才赶回来，整个人黑瘦了许多，但眼神沉稳。

“周叔。”李继业翻身下马，抱拳行礼。

“叫什么周叔。”周大牛咳嗽了几声，“按辈分，你得叫我一声大爷。”

李继业笑了：“周大爷。”

“这就对了。”周大牛费力地招了招手，“过来。”

李继业走近几步，蹲在轮椅前。

老人枯瘦的手从袍子里摸出一把刀。

那是一把短刀，刀鞘磨得锃亮，刀柄上缠着牛筋绳，看得出用了很多年。

“这把刀，是我当年在边关用的。”周大牛的手在发抖，但语气很稳，“不是什么好刀，就是普通的百炼刀。你爹当年也有一把，后来丢在北境战场上了，找了三回都没找着。”

李继业双手接过刀，抽刀出鞘。刀身上布满细密的划痕，那是无数次拼杀留下的印记。

“这把刀跟了我三十年。”周大牛说，“杀过多少人，我自己都记不清了。后来不用打仗了，我就把它收起来。你大娘说，留着干嘛，晦气。我说，这是老伙计，不能丢。”

“今天我给你。”老人喘了口气，继续道，“不是让你用它杀敌——你自己的刀够好了。我是想让你记住，这江山，是怎么打下来的。”

李继业将刀身横在面前，恭恭敬敬行了个军礼。

“周大爷，侄儿记下了。”

“小宝。”周大牛回头唤了一声。

周小宝上前一步，单膝跪地：“秦王殿下，末将没什么好东西相赠。只有一句话——殿下若有差遣，周小宝万死不辞。”

“起来。”李继业扶起他，“咱们兄弟，不说这些。”

周大牛看着这一幕，浑浊的老眼里泛起一丝欣慰。

他拍了拍轮椅扶手，声音忽然拔高：“周小宝你个小兔崽子，你给老子听好了！你爹这辈子没求过人，今天破个例——”

“爹！”

“闭嘴！”周大牛瞪着儿子，“老子还没说完。你小子边关混了这些年，混出什么名堂了？秦王殿下要西征，你给老子跟着去！立了功回来，老子亲自给你接风！立不了功——”

老人一阵剧烈咳嗽，声音都抖了。

“立不了功就别回来见老子了。老子丢不起那人！”

周小宝红着眼眶，重重磕了个头：“爹，儿子记住了。”

李继业站起身，看着眼前这对父子。

老人已经时日无多了。

这次见面，很可能就是最后一面。

但他什么也没说。有些话，不需要说出口。

“大军开拔。”李继业翻身上马，拔出腰间李破所赐的破阵剑，剑指西方——

“苍狼营，随我先行！”

三千苍狼营铁骑轰然应诺。

铁蹄如雷，尘土飞扬。

周大牛坐在长亭中，看着这支铁骑滚滚西去。

周小宝策马跟在石头身后，回了一次头。

老人朝他挥了挥手。

那手势很轻，像是赶苍蝇。

但周小宝看懂了——

你给老子滚去打仗，别在这儿婆婆妈妈的。

周小宝转过头，咬着牙，再没回头。

马蹄声渐渐远去。

周大牛靠在椅背上，闭上了眼。

身后的老仆低声问：“王爷，回府吗？”

“不急。”老人没睁眼，嘴角挂着一丝笑，“我再听一会儿。”

“听什么？”

“听马蹄声。”

老仆不解，但不敢再问。

老人就那么静静地坐着，晨风拂过他花白的头发，拂过他满脸的皱纹，拂过他枯瘦的手指上那枚凉王金印。

马蹄声彻底消失在晨光里。

周大牛睁开眼，轻声说了句只有自己能听见的话：

“去吧。仗打完了，记得回来。你爹当年也是这么跟我说的。”

他顿了顿，忽然笑了。

“妈的，当年那小子自己都没回来。”

大军行进三日，抵达嘉峪关。

关城上，守将早已接到消息，大开城门迎接。

李继业没有入城休整的打算。西征路途遥远，西域局势瞬息万变，多耽搁一天，刘英就多一分危险。

但他还是停了一下。

因为城门口站着一个人。

那人一身灰衣，背着一柄没有剑鞘的铁剑，脸上带着一道从眉心到嘴角的狰狞刀疤。

石牙。

“你怎么在这儿？”石头翻身下马，大步迎上去。

石牙咧嘴一笑，那道刀疤扭曲得更加狰狞了：“你爹当年让我守北境，一守就是十五年。现在我老了，北境交给你了，我来守西域。”

“你不是在北境总兵任上吗？”李继业也下了马，抱拳道，“石叔。”

“辞了。”石牙说得云淡风轻，“跟陛下请了三个月的假，陛下准了。”

石头急了：“三个月够干什么？来回路上就得花两个月！”

“所以我来得比你早。”石牙拍了拍他的肩，“别废话了，我虽然老了，但西域的路比你们熟。当年跟你爹一起打西域时，你们这群小子还穿开裆裤呢。”

李继业和石头对视一眼，都没再说什么。

他们知道，石牙不是来打仗的。

他是来替赵铁山看着儿子的。

就像当年赵铁山替李破看着这帮老兄弟一样。

石牙从怀里掏出一卷羊皮，铺在马背上。

“这是西域最新的舆图。哈密卫守将刘英是我们的人，他爹刘定远也是老苍狼营的了。所以哈密不能丢，丢了哈密，朝廷在西域就少了一颗钉子。”

他枯瘦的手指点在地图上。

“绰罗斯上次在瀚海被你们打残了，这次他勾结大食人，兵力号称十万。我估摸着，实际的战兵大概在六七万之间。大食人出动了他们的铁甲军，这支军队在西边打遍天下无敌手，盔甲比我们的明光铠还厚。”

石头冷笑：“盔甲厚有什么用？马腿是软的。”

“对。”石牙赞许地看了他一眼，“你比你爹聪明。你爹当年就知道硬碰硬。”

“我爹那是实在。”石头不服气。

“是实在，实在人打实在仗。”石牙感慨了一句，又道：“所以这次咱们不跟他碰硬的。秦王殿下，老夫有个想法——”

李继业凑近些：“石叔请讲。”

“分兵。”石牙的手指在舆图上画了两条线，“石头率苍狼营正面吸引敌军主力，这是佯攻。殿下率主力走这里——”

他的手指点在一处标注为“黑戈壁”的地方。

“这里三百里无水，是死地。大军不可能走。正因如此，绰罗斯不会在这里设防。殿下若能从黑戈壁穿过去，直插敌军后方，断了他们的粮道和水源——绰罗斯必败。”

石头皱了皱眉：“黑戈壁，我听人说过。当年西域的向导说，那是死亡之海，白天能把人烤干，晚上能把人冻死。”

“所以需要赌。”石牙看着李继业，“赌殿下敢不敢走。”

李继业盯着舆图上那片黑色的区域，沉默了很长时间。

然后他抬起头：“走。”

石牙笑了：“不愧是陛下的儿子。不过殿下，老夫还没说完——就算穿过了黑戈壁，殿下要面对的是大食铁甲军的全部主力。没有城池，没有险要，只能硬碰硬。”

“那就硬碰硬。”李继业将舆图卷起来，塞进怀里，“石叔，我爹当年在北境，八百人对三千人，靠的也是硬碰硬。他靠的是地形吗？不是。靠的是刀。”

他翻身上马。

“命令全军，今晚在嘉峪关休整一夜，明早开拔。石头——”

“末将在！”

“你率苍狼营先行，一路上大张旗鼓，务必让绰罗斯以为我们走的是大路。”

“明白！”

“石叔——”

石牙抱拳：“在。”

李继业看着这个脸上有刀疤的老兵，忽然笑了：“石叔，您老就委屈一下，给我当一回向导。这黑戈壁，咱们爷俩一起走。”

石牙哈哈大笑，那道刀疤都快裂开了：“能让秦王殿下给老夫当一回兵，老夫这辈子值了！”

笑声中，嘉峪关的关门缓缓洞开。

夕阳将城楼染成金色，一如三日前京城那场清晨的送别。

李继业驱马入关，身后是三万西征大军。

前方，是瀚海戈壁。

更前方，是等待着他们的仗。