第887章 免费发电报

天刚亮，城门口就挤满了人。

不是商队，不是兵丁，是老百姓。男的女的，老的少的，里三层外三层，把城门洞堵得水泄不通。一个老头踮着脚尖，脖子伸得老长，像一只被掐住脖子的鹅。

“让让，让让，让我看看！”

旁边一个年轻人把他挤开。“您老眼神不好，看了也白看。让我看！”

老头不服气。“你眼神好？你眼神好，上次把盐当成糖，买回去齁了一天！”

年轻人不说话了。

城门外立着一根电线杆，杆子顶上挂着几个白花花的陶瓷绝缘子，绝缘子上挂着黑乎乎的电线。电线从杆子这头拉出去，延伸到远处的旷野，一直通到天边。

一个妇女抱着孩子，指着电线杆。“娃，看见没有？那就是电线。电从里头走，一眨眼就能到白石镇。”

孩子伸手去抓。“我要电！”

妇女把他手打回去。“电不能抓，抓了电死你。”

孩子哭了。

李辰站在城楼上，看着下面乌泱泱的人群，笑了。李嫣然站在他旁边，手里端着奶茶。

“唐王，您这东西，比杂耍还吸引人。杂耍顶多围一圈，您这围了三圈。”

李辰接过奶茶喝了一口。“新鲜劲儿过了就好了。等他们知道电报能干什么，就不看了，该干嘛干嘛。”

“那电报到底能干什么？您给老百姓讲讲。光看杆子线，他们看不懂。”

李辰放下奶茶，走下城楼。

人群自动让开一条路。李辰走到电线杆下面，拍了拍杆子。

“各位，这东西叫电线杆。杆子上的线叫电线。电从这头进去，那头出来。比马快。马跑一天两百里，电一眨眼两万里。”

老头举手。“唐王，电看不见摸不着，您说快就快？”

李辰从怀里掏出手电筒，按了一下开关。灯亮了，白光射出来，照在城墙上。

“看见没有？这是电。能让灯亮。”

老头盯着手电筒。“这个我见过。可灯亮跟传消息有什么关系？”

李辰指了指城楼上的电报机。“那边有个机器，叫电报机。这边按一下，那边就响。按不同的节奏，代表不同的字。这边按‘你好’，那边就收到‘你好’。一眨眼的事。”

老头挠头。“听不懂。”

李辰笑了。“不用懂。会用就行。”

一个商人挤到前面，姓马，做茶叶生意的。他朝李辰拱了拱手。

“唐王，您这东西是好。可有一条，电报只能通到白石镇和于阗国。我疏勒的伙计，收不到。遗憾。”

旁边几个商人也跟着点头。

“对。我龟兹的伙计也收不到。”

“我大宛的也收不到。”

“我楼兰的也收不到。”

李辰举起手，示意大家安静。“各位，电报线现在只拉到了白石镇和于阗国。疏勒、龟兹、大宛、楼兰，还没拉。不是不拉，是太远。几千里路，拉一根线要几十万两银子，拉不起。”

胖商人叹了口气。“那咱们就只能看着别人用，自己干瞪眼？”

李辰摇头。“不用干瞪眼。我有办法。”

胖商人眼睛亮了。“什么办法？”

“你们在白石镇或者于阗国，不是有伙计吗？先把消息发到白石镇或者于阗国。电报局的人收到消息，抄下来，装进信封，派快马送到你们伙计手里。两百里的路，快马一天就到。比你们自己骑马送信，快好几天。”

胖商人算了算。“月华城到疏勒，骑马要八天。月华城发电报到白石镇，一眨眼。白石镇到疏勒，快马两天。加起来两天多。比八天快了五天多。”

李辰点头。“对。快五天多。”

瘦子商人挤过来。“那反过来呢？我疏勒的伙计想找我，怎么办？”

“也一样。你伙计骑马到白石镇或者于阗国，发电报到月华城。一眨眼。你这边收到，就去取。不用等八天。”

胖商人拍手。“好！这个好！唐王，您这办法，等于把电报线延长了。线没到的地方，用马补上。”

“对。电马结合。电快，马慢。可马比人快。人骑马，比人走路快。电传大部分路，马传最后一段。又快又省钱。”

瘦子问。“那这服务，收多少钱？”

“月华城到白石镇，发电报十文十个字。白石镇到疏勒，快马送信，再加二十文。一共三十文。比你们自己骑马送信，便宜多了。自己骑马，光草料就得几百文。”

胖商人点头。“便宜。真便宜。唐王，我第一个用。”

瘦子也说。“我第二个。”

其他商人纷纷举手。“我！”“我！”“我也要！”

李辰摆手。“别急。电报还没正式开通。明天正式开。今天先试机。你们想发的，明天来。”

胖商人问。“那今天能不能先试试？我发一条不要钱的那种。”

李辰看了看李嫣然。李嫣然点头。“行。今天试机，免费。每人限一条，十个字以内。”

胖商人第一个冲到城楼上。丽莎不在，月华城的电报员是个年轻兵，姓王，瘦高个，戴着眼镜。王兵坐在电报机前，按下电键。嗒嗒嗒，嗒嗒，嗒嗒嗒嗒。

胖商人听不懂，急得搓手。“发的什么？”

“您伙计的名字。疏勒的阿里木。发什么内容？”

“发‘茶叶涨价，多囤’。”

王兵按下电键。嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒。发完了，等了一会儿，白石镇那边回了。王兵翻译。“白石镇收到，马上派快马送往疏勒。”

胖商人问。“那我的伙计什么时候能收到？”

王兵说。“明天下午。快马一天能到疏勒。”

“好。明天下午，他就能收到我的消息。以前骑马送信，来回半个月。现在两天。快多了。”

瘦子也挤过来。“我也发一条。发给我龟兹的伙计。内容：‘天冷，多穿衣服’。”

王兵按下电键。嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒。发完了，白石镇回了。王兵翻译。“收到。马上送。”

瘦子笑了。“我伙计收到这条消息，肯定感动得哭。”

旁边一个商人笑了。“你让他多穿衣服，还不如让他多卖衣服。穿衣服不赚钱，卖衣服才赚钱。”

瘦子瞪了他一眼。“你懂什么？生意归生意，人情归人情。”

城楼上，电报机嗒嗒嗒地响了一天。免费发了三百多条消息。商人们发了，兵丁发了，老百姓也发了。一个老太太让王兵发电报给于阗国的儿子。“儿，娘想你。过年回来不？”王兵发了。

于阗国那边回了。“娘，回。腊月二十八到家。”老太太哭了，哭完又笑了。

傍晚，李辰站在城楼上，看着远处的电线杆。夕阳照在电线上，闪着金光。李嫣然站在他旁边，手里拿着账本。

“唐王，今天免费发了三百多条。明天正式收费，估计一天也能发两三百条。一条十文，一天两三两银子。一个月近百两。不多，可够电报员的工钱了。”

李辰点头。“够了。电报不是赚钱的买卖。是方便百姓、方便商队的。赚不赚钱，都要搞。”

“那快马送信呢？从白石镇到疏勒，二十文一封信。能赚钱吗？”

“能。一封信二十文，一天送几十封，几百文。够马料钱了。送信的兵，工钱从军费里出，不算成本。”

“唐王，您这账算得精。”

“不算精不行。亏本的买卖做不长。”

夜里，李辰躺在李嫣然的床上。李嫣然躺在他旁边，手搭在他胸口上。

“唐王，您说明天正式开通，会不会有人来闹事？”

“闹什么事？”

“有人觉得电报抢了送信人的饭碗。以前送一封信，几百文。现在发个电报，十文。送信的人没生意了。”

“送信的人，可以改行送快马电报。以前送一封信要几天，现在送一封信一天就到。速度快了，生意多了。以前一天送一两封，现在一天送几十封。赚的不比以前少。”

李嫣然点头。“有道理。明天跟他们说说。”