第605章 虚与周旋

玄穹城外三十里，周家村。

时近黄昏，残阳如血，将西天云霭染作一片凄艳的绛紫。

这座仅有几十户人家的小村落，便蜷伏在苍茫暮色与起伏山峦的阴影交界处，像一块被岁月遗忘的、蒙着尘土的旧陶片。

村中道路是经年踩踏出的泥土路，坑洼处积着前几日秋雨的泥泞，在夕照下泛着浑浊的微光。

几十间土坯茅屋疏疏落落地散布着，黄土夯筑的墙壁被风雨剥蚀出深深的沟壑，顶上厚厚的茅草早已转为灰褐色，在晚风中瑟瑟地抖着。

村东头那几株不知活了多少年头的老槐树，枝干虬结如铁，叶片已半黄，将斑驳的影子长长地投在土墙上，随着风动，那影子便也跟着晃动，恍若鬼手在墙上不安地抓挠。

“娘——！娘——！”

一声嘶哑凄厉、变了调的呼喊，骤然撕裂了村落黄昏的宁静。

只见一个穿着打有补丁、灰布短打的青年，连滚带爬、跌跌撞撞地冲进村子。

他头发散乱，满面尘土混着汗水，在脸上冲出几道污痕，双目赤红如血，胸膛剧烈起伏，喘得如同破旧的风箱。

正是周顺。

他全然不顾村口几个正端着粗陶碗、蹲在自家门槛上扒拉晚饭的老汉投来的诧异目光，也顾不上自家院墙根下那只瘸了条后腿、瘦骨嶙峋早已不会叫的老黄狗，如同疯魔了一般，径直撞向自家那扇吱呀作响、仿佛下一刻就要散架的破旧木门。

“砰！”

木门被狠狠撞开，重重拍在里侧的土墙上，震落簌簌尘土。

周顺踉跄着扑进屋内，下一瞬，他整个人如同被无形的雷霆劈中，猛地僵在门口，瞪大的双眼里，瞳孔急剧收缩，写满了难以置信的惊骇与……茫然。

昏黄的油灯光，在破旧的木桌上摇曳不定，将屋内简陋的陈设涂抹上明暗交织的、晃动的影子。

灯下，一个穿着肩肘处打着深色补丁的粗布褂子的老妇人，正佝偻着枯瘦的身子，就着那一点如豆的光亮，一针一线，缓慢而专注地缝补着手中一件早已看不出原本颜色、打满层层补丁的旧衣。

那妇人头发花白稀疏，在脑后勉强挽成一个松垮的小髻，用一根磨得光滑的木簪别着。

她面容憔悴枯槁，颧骨高耸，眼窝深陷下去，呈现不健康的青黑色。

嘴唇因久病而呈现出一种暗淡的紫绀色，干燥起皮。

额间、眼角深刻的皱纹里，似乎都萦绕着一股灰败的、了无生气的死意。

显然已是病入膏肓，药石罔效的征兆。

但无论如何——

她活着。

她还活着！

呼吸着，动作着，存在于这昏黄油灯的光晕里。

“娘……？”

周顺喉头滚动，发出一声几不可闻的、破碎的气音。

随即，那僵直的身体仿佛瞬间被抽去了所有骨头，他“噗通”一声重重跪倒在地，双膝砸在冰冷坚硬的土地面上，也浑然不觉疼痛。

下一瞬，他连滚带爬地扑到妇人脚边，伸出那双因常年采摘灵草和紧张而微微颤抖的粗手，死死抱住妇人枯瘦如柴、隔着粗布裤管都能清晰摸到骨头的腿，将脸深深埋进去。

巨大的、失而复得的狂喜，与后知后觉、排山倒海般的后怕，如同两股汹涌的浪潮，狠狠冲击着他早已不堪重负的心神。

“娘！你还活着！你还活着！真是太好了！太好了！我以为……我以为你……”

他语无伦次，声音嘶哑破碎，混合着压抑不住的哽咽与嚎啕，涕泪横流，糊了满脸的尘土，显得狼狈不堪。

浑身抖如风中残叶，仿佛要将这一日一夜积攒的所有恐惧、绝望、疯狂，都在这放声痛哭中倾泻出来。

老妇人——周氏，被儿子这突如其来、状若癫狂的举动惊得手一抖，那根磨得尖细的钢针，便不慎扎在了左手指腹上。

一点殷红的血珠，迅速在枯黄的皮肤上沁出，沿着指纹缓缓晕开。

她茫然地低下头，看着跪伏在脚边、哭得撕心裂肺的儿子，那双因久病而有些浑浊涣散的眼睛里，先是掠过一丝怔忡，仿佛没明白发生了什么。

枯瘦如鸡爪、布满老年斑和细密裂口的手，无意识地、带着些微颤抖，抚上儿子那乱糟糟、沾满尘土草屑的头发。

动作迟缓，却有一种历经岁月磨洗后、近乎本能的温柔。

“顺儿？你……你这是怎么了？”

周氏的声音沙哑而疲惫，像是破旧门轴转动时发出的涩响，气力微弱，在昏暗寂静的土屋里，却清晰可闻。

“说什么胡话？娘不是好好在这儿吗？”

她眼神依旧有些涣散，反应也显得迟钝，显然是久病虚弱、精神不济所致。

但那双浑浊眸子的最深处，在油灯跳动的光晕映照下，似乎飞快地掠过一丝极其复杂难言的情绪——是恍惚？是了然？还是某种更深沉的、无法言说的东西？

“娘，你不知道！”

周顺猛地抬起头，脸上泪水混着灰尘，糊成一团污迹，只有那双赤红的眼睛，在昏黄光线下亮得惊人，里面翻涌着尚未平息的惊涛骇浪。

他紧紧抓着母亲粗糙的、打着补丁的衣袖布料，指节因用力而发白，急声嘶吼道，语速快得像是在倒豆子：“今天在城里，古老爹找到我，他说……他说你前日天没亮去河边洗衣裳，就再没回来！村里人沿着河上上下下找了两天，只在离村五里地的下游回水湾，找到了你常穿的那只打了补丁的旧布鞋！人……人没影了！”

他喘着粗气，胸膛剧烈起伏，眼中恐惧之色更浓：“还有……还有一个我们晚上在客栈外头遇到过的姑娘！她、她居然在玄穹城里当着一大群人的面，口口声声说你死了！说是她亲手在后山埋的！挖了坑，垒了坟，还插了柳枝！我还以为……我还以为……”

他说到此处，悲从中来，巨大的恐惧与后怕再次攫住心脏，伏在母亲膝上，又是一阵压抑不住的、撕心裂肺的嚎啕。

周氏静静地听着儿子断断续续、混乱不堪的叙述。

先是茫然，那双浑浊的眼睛空茫地望着前方摇曳的灯焰，仿佛在努力理解这些匪夷所思的话语。

随即，眼中掠过一丝更深的恍惚，仿佛有什么遥远的、模糊的碎片，试图冲破记忆的迷雾，却又被无形的屏障阻隔，终是化作一片更深的空洞。

她苍老的脸上，那些刀刻斧凿般深重的皱纹，仿佛在这一刻又加深了几分，每一道沟壑里，都填满了无尽的疲惫，与一种近乎认命的灰败。

最终，所有情绪，都化作了喉间一声长长的、沉甸甸的叹息。

那叹息声悠长而微弱，却仿佛耗尽了这垂老妇人最后一点精气神，里面浸透了岁月磋磨的苦涩，与对命运无从反抗的无奈。

“顺儿啊……”

她轻轻拍着儿子因哭泣而不断颤抖的脊背，动作缓慢而无力，声音虚弱，却异常清晰，一字一句，敲在周顺混乱的心头：“娘自己的身体，自己个儿清楚。这咳疾……是好不了了，吃什么药都不顶用，不过是捱日子，数着时辰过罢了。”

她顿了顿，喘息了几下，才继续道，语气里带着一种近乎哀求的苦口婆心：“你也听娘一句劝，莫要再去求什么仙人了……那些城里打着‘渡仙门’幌子收钱的，十有八九，不，是十成十，都是骗子。你想啊，真的仙师，那是何等人物？高高在上，餐风饮露，逍遥世外，翻手为云覆手为雨，他们眼里，哪看得见我们这泥土里刨食的蝼蚁？又怎会管我这把老骨头的死活？你……你是糊涂啊！莫要再执迷不悟了。”

“娘！”

周顺猛地抬起头，眼中泪水未干，却在昏黄光线下，骤然燃起两簇混合了绝望、不甘、与最后一丝孤注一掷般希望的火焰。

那火焰灼热、执拗，近乎疯狂。

他跪直身子，双手如同铁钳，死死握住母亲那双枯瘦如柴、冰凉而粗糙的手，仿佛想将自己的体温、自己的生命力，都灌注进去。

他哽咽着，声音嘶哑，却字字如同从肺腑深处抠出，带着血沫：“就因为孩儿想拼尽一切！想抓住这最后、也是唯一的念想！孩儿不傻！孩儿也知道，那‘渡仙门’九成九就是一群黑了心肝的老骗子！专骗我们这些走投无路、病急乱投医的苦命人！”

他喉结剧烈滚动，眼泪再次汹涌而出，混着脸上的污迹，滚烫地滴落在母亲手背上：“可孩儿是真的没有办法了！真的没有法子了！孩儿只想让你活着！好好活着！多活一天，多看一天日头，多喝一口孩儿熬的粥！不管旁人怎么说我痴心妄想，骂我不孝败家，戳我脊梁骨，孩儿都不在乎！全都不在乎！孩儿只想娘能活下去！只要有一线希望，哪怕那希望渺茫得像风里的蛛丝，哪怕要倾家荡产，哪怕要把这条命也赔上，孩儿也认了！也心甘情愿！”

周氏老泪纵横。

浑浊的眼泪，如同断了线的珠子，顺着她深深凹陷的法令纹，滚滚而落，滴在打着补丁的粗布衣襟上，洇开一片深色的湿痕。

她干裂起皮的嘴唇不住地颤抖着，翕动着，却只能发出不成调的嗬嗬气音，只是一个劲地摇头，花白的发髻随着动作微微散乱。

“娘老了……老了……”

她喘息着，气息越发微弱，胸口那点微弱的起伏，都显得艰难：“生死有命，富贵在天。这话老，可理不老。就算……就算你真能撞上大运，寻来个有真本事的仙师，用仙法丹药，让为娘这把老骨头，再多喘几年气……可、可你也不该把家里那点压箱底的积蓄，都折腾光了啊！”

她枯瘦的手，反过来紧紧抓住儿子的手，指甲几乎掐进他皮肉里，眼中是痛心疾首，是深深的不舍与担忧：“那是你爹……你爹临走前，攥着我的手，一遍遍叮嘱，要留给你将来娶媳妇、置办家业的最后一点念想！是咱周家最后的根！若是娘哪天……两眼一闭，腿一蹬，走了，你身无分文，田无一垄，在这人吃人的世道，可怎么活啊！我的儿啊，你为何……为何就不明白娘的这份苦心！这份……揪着心的疼啊！”

她越说越激动，气息越发急促，说到最后，已是气若游丝，胸口剧烈地起伏着，发出一连串撕心裂肺、仿佛要将五脏六腑都咳出来的呛咳。

每一声咳嗽，都让她佝偻枯瘦的身子震颤不已，仿佛下一刻就会散架。

“娘！娘你别急！别说话！”

周顺吓得魂飞魄散，慌忙起身，手忙脚乱地为母亲拍背顺气，动作因惊恐而显得笨拙。

他眼中含泪，目光却坚毅如铁，死死盯着母亲因痛苦而扭曲的侧脸，嘶声道：“钱没了可以再赚！力气我有！田地没了可以再垦！荒地多的是！可是娘没了，我要去哪里寻？这浩荡天地，茫茫人海，我要去哪里，再找一个娘？”

他声音哽咽，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的决绝：“这世上，没有什么比娘活着更好！孩儿想每天清晨鸡叫头遍醒来，灶膛里的火还温着，能吃到娘熬的、哪怕是最稀的粟米粥；想每天日头落山，拖着疲惫身子从地里、从城里回来，远远就能看见娘坐在门口那方石墩上，眯着眼，朝着路口张望的身影；孩儿不想……不想以后推开这扇门，屋里黑漆漆、冷冰冰，喊一声‘娘’，只有四壁的回音！若没了娘，这日子还有什么滋味？活着还有什么奔头？那样……那样还不如现在就拿块石头，把自己砸死在这门口，来得干净痛快！”

“啪！”

一声清脆却无力的耳光，轻轻响起在寂静的土屋里。

周氏用尽全身残存的气力，抽了儿子一个嘴巴。

力道很轻，轻飘飘的，甚至没在周顺沾满尘土的脸上留下什么痕迹，却让他整个人猛地僵住，剩下的话全都噎在了喉咙里。

妇人用那双浑浊的、此刻却清晰映出恨铁不成钢、心痛如绞、哀其不幸怒其不争的复杂眼神，死死盯着自己儿子。

眼中情绪剧烈翻涌，最终，都化作了深不见底的绝望，与一片冰凉的、认命的悲凉。

“没……没骨气的东西！”

她喘着粗气，每一个字都像是从齿缝里挤出来，带着血沫与绝望：“你看这茫茫众生，谁家屋檐下没有生离？谁家坟头上没有死别？老天爷要收人，由得你肯不肯？可你还年轻！骨头里还有的是力气！你得好好活着！将来……将来碰上个不嫌咱家穷、知冷知热的实诚姑娘，娶回家，再生几个虎头虎脑的娃，一家人把日子过好，开枝散叶，平平安安，这才是正理！才是你爹在九泉之下，闭得上眼的正理！”

她枯瘦的手指，颤抖着指向儿子，又无力地垂下：“为了我这个半截身子都已入土、只剩下熬日子的老婆子，把你自个儿折腾成这副鬼样子……人不人，鬼不鬼……值得吗？！你说，值得吗？！”

说到最后，她似乎耗尽了身体里最后一点支撑的气力，那一直强挺着的脊背，软软地向后靠去，重重倚在冰冷粗糙、泛着土腥味的墙壁上。

眼神涣散开，失了焦距，空茫地望向屋顶茅草缝隙中透下的、那一线越来越暗淡的微光，喃喃地，如同梦呓：“只可惜……娘怕是……看不到那天了……看不到我儿成家，抱不上孙儿了……”

“娘！你一定能看到的！你信我！你信顺儿！”

周顺猛地扑上前，将气息奄奄、浑身冰凉的母亲紧紧搂在怀里。

少年人单薄却炽热的胸膛，紧紧贴着母亲枯瘦嶙峋的肩背，双臂用力环住，仿佛想用自己的体温，驱散那从骨子里透出来的、死亡的寒意。

他声音嘶哑得如同破锣，却带着一种斩钉截铁、近乎偏执的坚定：“你信顺儿！我这就去！这就去给你寻个又贤惠、又孝顺、模样周正、手脚勤快的媳妇回来！让你亲眼看着孩儿拜堂成亲，看着新妇给你敬茶，看着你的孙儿出生，听着他叫你奶奶！咱们一家人，守着这破屋，种着那几分薄田，好好过日子！把日子过得红红火火，让村里那些瞧不起咱们的人都看着！”

明知这话多半是绝望中的痴语，是哄她开心、吊着她最后一口气的虚幻念想，可周氏那浑浊的、几乎已失去神采的眼眸深处，还是极其微弱地，漾开了一丝光。

那是对“生”的最后一点，渺茫却执拗的渴望。

是对“未来”那遥不可及、却诱人至极的景象，最后一点卑微的期盼。

她枯瘦如柴、冰凉的手，用尽最后一点力气，轻轻地，回握住儿子那双因长期劳作而粗糙、此刻却冰冷颤抖的手。

嘴角，极其艰难地，向上扯了扯，挤出一个比哭还要难看、却真实无比的，微弱笑容。

土屋里，重归寂静。

只有油灯芯子偶尔爆开的轻微“噼啪”声，和周氏那微弱得几乎听不见的、拉风箱般的喘息。

窗外的天色，彻底暗了下来。

玄穹城东南隅，林家别院“听竹轩”。

暮色渐沉，华灯初上。

这片占地颇广的园林式宅邸，在白日里显露出江南水乡的婉约雅致，到了夜晚，则被无数精巧的琉璃灯、绢纱宫灯映照，显出一种不同于市井繁华的、内敛的奢华与静谧。

白墙黛瓦的围墙内，引活水成池，遍植修竹。

时值初秋，多数竹叶犹自青翠欲滴，在晚风中摇曳，发出飒飒清响，如鸣佩环，又如细雨敲窗。

更有不少异种灵竹，竹身或泛淡金，或呈紫晕，在特意布置的柔和灯光映照下，流转着温润的宝光，竹叶间偶有点点萤火般的灵光飘起，平添几分仙家气象。

曲折的回廊以珍贵的“沉香水榭木”搭建，廊柱上雕着岁寒三友、喜鹊登梅等吉祥图案，漆色暗红，光可鉴人。

回廊连接着数座飞檐翘角的亭台水榭，皆以灵纹加固，阵法笼罩，冬暖夏凉，不染尘埃。

园中最大的水榭名为“澄心堂”，临水而建，一半架于碧波之上。

此刻，堂内灯火通明，亮如白昼。

八扇巨大的雕花棂窗皆已洞开，垂着淡青如雨后晴空的鲛绡纱帘。

夜风自水面拂来，带着湿润的水汽与残荷的淡淡枯香，穿过纱帘，温柔地涌入堂内，轻轻拂动众人的衣袂发梢。

堂内陈设，极尽雅致，却不显庸俗。

地面铺着厚厚的手织缠枝莲纹西域绒毯，赤足踏上去，悄无声息。

四壁悬挂着外域名家的水墨真迹，意境高远。

多宝阁上错落放置着古玉、青铜器、秘色瓷等雅玩，皆非凡品，隐隐有灵气内蕴。

一张直径逾丈的巨型花梨木嵌螺钿圆桌置于堂中，桌上早已摆满各色灵气盎然的珍馐美馔、时令灵果、以及数个不同形制、散发着袅袅热气的玉壶——里面烹煮的，皆是千金难求的灵茶仙酿。

琥珀色的“千年琥珀光”，酒液晶莹剔透，隐有龙纹流转；碧如春水的“雨前灵雾茶”，在雪白茶盏中舒展嫩芽，清香提神，可涤荡神魂；赤红如焰的“朱果酿”，乃是以三百年朱果辅以多种灵药秘制，最是温补气血……

然而，此刻端坐于这“澄心堂”内的众人，无论是主是客，心思显然都不在这些珍馐美酒之上。

八大家族中，叶、冷、汝、司、阮五家的外事长老赫然在列，分坐主客之位。

林家这边，林静渊、林远山两位实权长老作陪，林守白、林豆儿兄妹亦在一旁。

所有人的目光，或明或暗，或灼热或探究，皆聚焦于坐在主客位置上的那位少女身上。

苏若雪依旧穿着白日那身半旧的青底碎花襦裙。

青是雨后远山将明未明时的那种苍青色，布质普通，却浆洗得十分挺括干净；碎花是细密的白色小朵，疏密有致，如寒夜星子洒落墨蓝的天幕。

外罩一件素色比甲，腰间以同色布带束出纤细腰身，那腰肢不盈一握，却隐含着惊人的韧性与力量。

长发以那根简单的、水头还算不错的翡翠簪子，松松挽了一个随性的髻，几缕不服帖的碎发垂落颈侧与额前，在堂内明亮的灯火映照下，泛着鸦羽般的光泽。

她坐姿端正，脊背挺直如修竹，并不因身处满堂锦绣、珠光宝气之中而有半分局促或怯懦。

神情平静，眸光清澈，宛如两泓深不见底的寒潭秋水，映着跳跃的烛火与众人各异的神色，却不起丝毫波澜。

在这刻意营造的奢华雅致氛围里，她这身素净到近乎寒酸的装扮，非但没有显得格格不入，反倒有种“清水出芙蓉，天然去雕饰”的独特风骨，如同山野间一株沐风栉雨、自在生长的青竹，卓然独立。

“苏小友，”一片微妙而持久的沉默后，终究是叶家长老叶文轩率先开口，打破了凝滞的气氛。

他今日换了一身月白色云纹锦袍，袍袖与下摆以银线绣着流云卷草纹，在灯光下流转着淡淡的、内敛的光泽。

面如冠玉，三缕修剪得整整齐齐的墨髯垂胸，更添几分儒雅。

手中那柄莹白润泽的玉骨折扇“唰”地一声轻展，姿态优雅从容，脸上带着那种经过千锤百炼、无可挑剔的温和笑意，令人如沐春风。

他端起面前那盏碧色莹润的“雨前灵雾茶”，朝苏若雪遥遥一举，语气诚恳，带着恰到好处的歉意：“日间在街市之上，仓促之间，我等态度确实过于急切了些，若有唐突冒犯之处，还望小友海涵。关心则乱，求才心切，失了分寸。叶某在此，以茶代酒，向小友致歉了。”

这位叶家长老，当真将千年世家的涵养与风度展现得淋漓尽致。

即便心中有所图谋，面上也绝不失礼数，一番话说得滴水不漏，既给了对方台阶，又全了己方面子。

“叶长老言重了。”

苏若雪亦端起茶盏，浅浅啜饮一口，动作优雅自然。

放下茶盏，抬眼看向叶文轩，眸光清澈，声音清越平和：“诸位前辈皆是当世高人，能得青眼，是晚辈的荣幸。日间晚辈亦有失礼之处，事急从权，仓促离去，未曾与诸位前辈详加说明，还望海涵。”

她语气温婉，应答得体，既未因对方的客气而放松警惕，也未因日间的“阻拦”而显露出丝毫不满，分寸拿捏得恰到好处。

“哎哟，苏妹妹可千万别这么说！”

体态丰腴曼妙、身着绣金缠枝牡丹襦裙的汝三娘，以一方绣着并蒂莲的嫣红罗帕掩着红唇，发出一串银铃般清脆又带着几分酥软媚意的娇笑。

此女今日显然是精心打扮过，云鬓高绾，斜插一支点翠衔珠步摇，并几朵小巧的赤金鬓花。

耳坠明珠，颈佩璎珞，腕套玉镯，行动间珠翠轻摇，环佩叮当。

绣金缠枝牡丹的襦裙，用料极尽奢华，是寸缕寸金的“天霞锦”，在灯光下随着她身姿微动，流转着华美艳丽的波纹，将成熟女子丰腴诱人的身段勾勒得惊心动魄。

她眼波流转，顾盼生辉，寻常男子被这般瞧着，怕是早已骨软筋酥。

此刻，她身子微微前倾，露出胸前一抹欺霜赛雪的细腻沟壑，声音又软又糯，带着三分撒娇七分亲昵：“姐姐我也要向你赔个不是呢！白日里确是心急了些，可这也不能全怪我们呀！”

汝三娘眨了眨那双媚意横生的桃花眼，继续道，语气像是闺中密友间的玩笑抱怨：“谁让妹妹这般出色，在论道台上那番言语，什么‘武道不求长生，求无愧’，听得姐姐我心潮那个澎湃呀，恨不得立刻将妹妹揽入怀中，好好疼爱一番。我们是真心实意，求贤若渴，见妹妹这般良才美玉流落在外，心中难安，这才一时情急，失了分寸。妹妹冰雪聪明，善解人意，可千万别怪姐姐才好，嗯？”

说着，她还朝苏若雪飞了一个眼风，风情万种，媚态入骨。