第400章 城东先松口

哈密城里那场夜会散了以后，城内表面上安静了不少。

街上巡夜的脚步声还在，西仓那边的焦糊味也还没散。可真要说稳住了，谁都不信！

城东那座大宅里，灯一直亮到后半夜。

老管事回府以后，先去外院换了鞋，又在廊下停了一会儿，把官衙里听来的每一句话都在脑子里过了一遍，这才往后书房走。

门外守着两个家丁，都是从小养在府里的，见他来了，连忙躬身。

“老爷还没歇。”

老管事嗯了一声，推门进去。

书房里只有一盏灯。灯下坐着一个老者，年纪六十开外，背还直，手边放着半盏冷茶。茶早就凉透了，他却一直没动。

这就是城东这一派的主事人，范承礼。

哈密城里的人都叫他范老爷。

他不是城里官职最高的人，也不是手里兵最多的人，可在本地多年，宅子、商路、亲族、姻亲，全都绕不开他。塔失刚进城那会儿，也得让他三分。

可让归让。到了现在，塔失已经快不装了！

白天搜城，城西死了人，西仓起了火。范承礼看得清清楚楚，这个局，已经走到刀口上了！

“回来了？”

他抬起头，看了老管事一眼。

老管事上前一步，压低声音：“回来了。”

“坐下说。”

老管事没坐，只站在案前，把夜会上的话一五一十说了一遍。塔失怎么开口，马三爷怎么顶回去，两个商头怎么问粮和账，老管事说得很细，连塔失拍了几次桌子都没漏。

范承礼一直听着，脸上没什么变化。直到老管事说完最后一句“若明日再有信来，就回话”，范承礼才抬手按了按额角。

“他到底是撑不住了。”

这话不高，可意思很重！

老管事跟了他几十年，知道这话不是感慨，是结论。

“老爷。”老管事低声道，“今晚这一桌，表面上是把火压下来了，可人心散了，压不回来。”

范承礼点了点头。

“我知道。塔失今夜肯让，不是因为他想让，是他没得选。可他这人，一旦缓过一口气，第一个开刀的，还得是咱们。”

老管事沉默了一下。这个道理他也明白。

塔失是外来的兵头子。他来哈密，为的是城，是仓，是路，不是为了替本地人讲情面。如今外头黑旗军围着，塔失自然肯先把刀藏起来。可一旦城外压力一松，他回头一定会先清内账。

因为在他眼里，本地贵族、商头、旧兵，全都是不稳的。

范承礼坐在那儿，手指轻轻敲着桌沿。

“商头那边呢？”

老管事回道：“周掌柜和徐掌柜都在场。今夜没翻脸，可也没服软。尤其是徐掌柜，账册死活不交。”

“他们不是不交。”范承礼淡淡道，“他们是想留一条退路。”

老管事点头：“是。现在城里都在留退路。”

范承礼没说话。

这就是最麻烦的地方。

哈密还没破，可城里已经没人想着怎么死守了。都在想，若真守不住，自己这一支怎么活，怎么保住人，保住宅子，保住银钱，保住路。

谁先跳出来，谁可能先死。谁最后跳出来，谁可能又什么都捞不着！

这局，不好走。

就在这时，外头传来一阵轻轻的脚步声。

守门家丁隔着门说了一句：“老爷，外院有信。”

老管事和范承礼对视一眼，脸色都变了变。

“谁送来的？”范承礼问。

“不是明着送的，是在后墙脚那边摸到的，叫人用石头压着。”

范承礼缓缓坐直了身子。

“拿进来。”

门开了，一个家丁快步进来，双手捧着一张折得很紧的纸。纸外头没有封泥，也没有署名。可越是这样，越说明不一般！

老管事先接过来，仔细摸了一遍，确认里头没夹别的东西，才递到范承礼手里。

范承礼没急着拆。他先看了一眼纸张。

不是哈密城里常用的粗纸，偏硬，边裁得齐。这种东西，城里不是没有，可多数都在有头脸的人家和外头来的商队手里。

他手指一捻，就知道这纸不是临时写的，是早有准备！

范承礼慢慢拆开。

里面字不多，只有几行。

“城东若献门，不追旧责。”

“只诛外来劫城之兵与首恶。”

“城东可保宅、保地、保一族老小。”

最下面，还夹着一张小纸。

范承礼抽出来一看，是一份已经草拟好的牌告。字写得端正，句子也不绕。大意就是，若哈密归顺，城中百姓、铺户、工匠、僧道、医户、驼户，一概照旧安生。凡无抗拒者，不连罪。凡献门、献仓、献册有功者，另有处置。

另有一条写得尤其直！

“但有外来劫城之兵、通外倡乱之徒，不赦！”

范承礼看完，脸上的皱纹都像深了一层。

老管事站在边上，低声问：“黑旗军？”

范承礼把那牌告递过去。

“除了他们，还能有谁。”

老管事接过来，也看了一遍。看完以后，他没立刻说话。因为这东西跟前面那种一句两句的放风不一样，这已经不是试探城里乱不乱了，这是摆出条文来了！

而且写得很清楚。

不追旧责，保宅，保地，保族。

这几条，正正戳在城东这一派的命门上！

他们最怕什么？

不是换主子，是换了主子以后，宅子没了，地没了，人没了！

只要这些还在，什么名义，什么体面，都是后话。

范承礼盯着那几行字，半晌没动。老管事先开了口：“老爷，这信比上一封重。”

“嗯。”

“这是让咱们真选边了。”

“是啊。”范承礼轻轻叹了口气，“前头那几回，只是递话。今夜这个，是在要门。”

他说着，把手里的纸放到桌上，指尖轻轻敲了敲“献门”两个字。

书房里一下子安静下来。

谁都知道，这两个字不是随便能碰的。碰了，就回不了头！

一旦回了信，再递了门，那就是把塔失卖得干干净净。别说以后，连明日都未必还见得着太阳！

老管事看着范承礼，小心开口：“老爷，回不回？”

范承礼没说话。

他看着灯下那张纸，眼神发沉。

说不动心，那是假的！

黑旗军开出来的条件，确实够直。不追旧责，保一族老小。哪怕里头有水分，也比塔失嘴里的“战后再算”强得多。

塔失那种人，翻脸比翻书还快。

可黑旗军呢？

真信得过吗？

范承礼心里也没底。毕竟蓝玉是什么人，天下谁不清楚。他一路打到今天，死在他手里的，不是一个两个。这种人开出来的条件，未必不能信，但绝不能全信！

而且最要命的是，现在城东还没到非开门不可的时候。

城还没破，塔失还在，商头那边也没先跳出来。若是自己先把手伸出去，一旦黑旗军这边只是试探，不是真下手，那范家就得先死！

想到这儿，范承礼把那张纸往回一推。

“不能急。”

老管事低声道：“可若再拖，商头那边先递了实东西，日后咱们就被动了。”

范承礼抬起头，看了他一眼。

“你怕他们抢先？”

“怕。”老管事答得很干脆，“不是怕他们先活，是怕他们先把话说满。到时候城真落了，新来的只认他们，不认咱们。”

这话说得很实。

范承礼也知道，这就是事实。

城东这一派靠的是门第、地、旧脉。商头靠的是粮、仓、驼队、账。若真到了换主的时候，谁更有用，不一定是范家这种老宅子。

这才是最让人难受的地方！

范承礼沉默了许久，忽然问了一句：“你觉得，塔失守得住吗？”

老管事想都没想。

“守不住。”

“为何？”

“因为城里的人，已经不想给他卖命了。”

“再说细点。”

老管事深吸一口气，把自己这两天看见的全说了。

“第一，城西那边白天死了人，这个结解不开。”

“第二，西仓烧了，商头心里也恨。”

“第三，塔失今夜让步，不是他能压住人，是他怕压不住了。”

“第四，城里现在都在留后路。只要再有一家真递了手，剩下两家一定跟！”

范承礼听完，缓缓点头。

道理就是这个道理。

哈密城没破，人已经散了！

塔失手里还有兵，可兵不够用。他守北门，就顾不上城东；他压城西，就顾不上商头；他想查内鬼，就挡不住外头的黑旗军。

这种局，拖得越久，对他越坏。

范承礼伸手把那份牌告重新拿了起来，一字一句又看了一遍。老管事站在一旁，不敢催。

良久，范承礼才低声道：“不能全信，可也不能不理。”

“老爷的意思是……”

范承礼把纸翻过来，拿起笔，却没立刻落下去。

“先回一句。别把门交出去，也别把人逼走。”

老管事立刻明白了。

这是要回，但只回半步！

先试黑旗军到底有几分实心，看看他们是不是真想接城，而不是单纯钓鱼。

范承礼终于落笔。

他写得很慢，只四个字。

“可谈，不信。”

写完以后，他把笔搁下，自己都盯着看了两眼。

这四个字，已经是很大的口子了。可还不够。因为这种回话，没有落脚点，太虚，黑旗军那边未必买账。

老管事也看出来了，低声道：“老爷，就这么回？”

范承礼摇了摇头。

“再加一句。”

他想了一会儿，又提笔，在纸角补了一行小字。

“若要城东出力，须先示信。”

写完后，他才把纸递给老管事。

“怎么送，还是老法子。”

老管事接过来，小心收好。

“是。”

范承礼却没让他马上走。

“等会儿。商头那边，今晚有没有动静？”

“暂时没听见。”

“那就盯着。”

范承礼眯起眼。

“他们比咱们更急。黑旗军敢把这封信递到我这儿，就未必不会递去他们那儿。”

老管事点头：“老爷是怕他们先交货？”

“不是怕。”范承礼冷冷道，“是一定会！”

“他们跟咱们不一样。他们要的是路，是货，是仓。谁能保这些，谁就是他们主子。”

这话说完，书房里又静了。

范承礼慢慢靠回椅背，闭了闭眼。这一刻，他是真觉得累。

不是身上累，是心累！

哈密这一城，守到今天，已经不是守谁的城了，而是在一堆旧账、新账、命账、财账里找一条不死的路。

塔失要城，黑旗军要门，商头要买卖，城东这些人要的是祖宗留下的家底和后人的命。

谁都没错。

谁都不干净！

门外脚步声又响了起来。

这次不是来送信，是范家的长子和次子听见书房一直没熄灯，过来请安。

范承礼让他们进了门。

两人进来后，先给父亲行礼，又给老管事点了头。

长子范绍安先开口：“父亲，夜深了，还不歇？”

范承礼看了他一眼。

“你怎么来了？”

“儿子不放心。”范绍安低声道，“今夜塔失叫人去议事，回来后又一直亮灯，儿子怕城里有变。”

次子范绍成也在一旁接话：“父亲，城里怕是真要出大事了。刚才儿子从外院过来，听见下头几个护院都在议论，说黑旗军这几日一直没真打，像是在等什么。”

范承礼看着两个儿子，神色不动。

“你们觉得，他们在等什么？”

长子先答：“等粮断。”

次子却摇头：“儿子觉得，不是等粮，是等城里先乱。”

这话一说，范承礼眼里终于有了点波动。

“你倒看明白了。”

范绍成吸了口气，低声道：“父亲，若真是这样，那他们早晚会把手伸到城里来。咱们不能只等。”

长子皱着眉看了弟弟一眼。

“你想说什么？让父亲现在就站队？”

范绍成咬了咬牙。

“若不站，早晚也得站！”

“那也不能急着把一家老小都押上去！”长子语气也沉了，“塔失还没死，商头也没动，咱们先跳出去，若黑旗军那边只是放空话，咱们就是给人当刀使！”

兄弟俩说着说着，又快顶上了。

范承礼抬手，止住了他们。

“都别争。你们说的，都对。所以眼下不能全压，也不能不动。”

他顿了顿，看向老管事。

“信送出去以后，让城东几个门上的自己人都打起神。尤其是东偏门的轮值。”

老管事心里一震。

这话虽然没说死，可意思已经明白了！

范家开始真往门上想了，只是还没到交门那一步。

范绍安和范绍成都听懂了，脸色都变了变。

长子沉声道：“父亲，真要走到这一步？”

范承礼看着他，声音不高。

“不是我要走，是这城，已经逼着人往这一步走了！”

这话说完，谁都不说话了。

片刻后，范承礼摆了摆手。

“都回去吧。今夜这事，谁都不准往外漏半个字。”

三人齐齐应下。

兄弟俩退了出去，老管事却没走。他等人都走远了，才低声问：“老爷，若黑旗军那边回得快，还要不要再见一次人？”

范承礼沉默片刻，点了点头。

“要见。但不是我见，你去。”

“明白。”

“记住。”范承礼盯着他，“咱们先试，不交底。不到最后，不把门真的送出去。”

老管事郑重点头。

“是！”

等他也退下后，书房终于彻底安静了。

范承礼坐在灯下，抬手揉了揉眉心。

那封回信已经出门了。

四个字。

可谈，不信。

这四个字，说的是黑旗军，其实也是说眼下这世道。

谁都能谈。

谁都不能尽信！

可有些路，已经不是你想不想走的问题了，而是你再不迈步，就只能等死！

后半夜，城东后墙外，一道影子借着黑处，把那封回信压在了另一块石头底下。没多久，又有另一道影子无声摸来，把信取走，转身消失在巷子尽头。

哈密城外，黑旗军大营。

瞿通还没歇，帐中只点了一盏灯。何进和张度都在，桌上摊着城图。几人正说着城里今日可能的动静，外头就有人通报。

“将军，暗线回信到了。”

瞿通抬了抬手。

“进。”

一名斥候快步入帐，单膝跪地，把一张折得很小的纸双手递上。

瞿通接过来，展开，只看了一眼，嘴角就动了动。

何进憋不住，探着身子问：“将军，成了？”

瞿通没直接回，把纸递给了他。

何进接过去，念了一遍：“可谈，不信。”

念完以后，他挠了挠头。

“这算什么？答应还是没答应？”

张度却在旁边笑了笑。

“这就够了。”

何进瞪他：“够什么？”

张度点了点纸。

“前头他们一直装死，不回就是不沾手。现在回了，就说明城东已经怕了，也动心了。至于不信，那是当然。若是他真一封信就全信了，那这人也活不到今天。”

何进想了想，点头。

“也是。”

瞿通把信拿回来，重新看了一遍，目光落在那四个字上。过了一会儿，他才开口。

“城东先松口了，但还没到交门的时候。”

“他们现在想看的是，咱们到底真不真。”

何进立刻道：“那就再递一封？”

“要递。”瞿通道，“但不是空嘴递。”

张度抬眼看向他。

“将军是想给他们看点实的？”

瞿通点头。

“他们最怕什么？”

何进下意识接话：“怕塔失，怕咱们翻脸，怕自己先跳出来当了替死鬼。”

“不错。”瞿通道，“所以接下来要给他们看的，不是咱们嘴里说得多好听，是咱们手里早把接城的规矩备好了！”

他伸手在桌上轻轻点了点。

“把之前那份安民牌告重抄一份，再加一条。”

张度问：“加什么？”

瞿通抬起眼，声音平稳。

“加一句，凡先献门者，门内守卒不坐连罪。”

何进一听就乐了。

“这下城东那些守门的也得动心了！”

“就是要让他们动心。”瞿通淡淡道，“门，不是一个老爷开得了的。最后真动手，还得靠门上的人肯让。”

张度点头：“将军说得对。”

瞿通把那封回信放到灯边，指节轻轻压着纸角。

“他们说可谈，不信。那就让他们再看一眼！”

“看清楚以后，他们就该知道，这条路不是我在逼他们走，是塔失在逼他们死！”

帐中几人都不再说话。

灯火晃了晃。

外头是西域的风，里头是一纸回信。

四个字。

却已经把哈密这座城，往开口的方向，又推了一步！