第828章 密雨孤舟聚七商，深堂寒火议新章

巳时刚过，六艘乌篷船先后靠岸。

来人都换了寻常商贾衫子，明面上没有轿马排场，只让心腹船夫远远守在芦苇荡外。

上岸之后，他们没有寒暄，低头穿过竹林，径直进了正堂。

堂内烧着炭盆。

秋雨天潮，炭火气闷在屋里，压得人心口发堵。

顾廷芳坐在主位，面前摆着一壶冷茶。

他没有倒茶，也没有客套。

等最后一人进门，他站起身，目光扫过众人。

苏州瑞丰号东家吴敬堂，年近六旬，须发皆白，手上戴着一枚翡翠扳指。

他是苏州织造行里的老人，名下丝坊十二处。

杭州通泰行陆鸣远最后进门。

他往日最爱笑，今日却连伞上的雨水都顾不得擦，坐下便先按住胸口，脸色疲得发青。

湖州德昌号方文渊瘦小精干，一进门便不停搓手，眼珠子转得极快。

绍兴同顺记何士杰坐在角落，双手笼袖，半张脸隐在暗处。

嘉兴裕泰昌赵宗翰年纪最轻，不过三十五六，眉宇间还带着几分书生气，可他掌着江南第三大棉布商号。

六家受邀而来。

加上顾廷芳的万隆号。

七家商帮，撑起了江南纺织外销近半条银路。

此刻，他们坐在这间潮湿阴冷的堂屋里，脸上都没有半点从容。

顾廷芳没有废话。

“诸位都知道了。”

他声音低沉。

“沈家完了。”

堂内静了片刻。

方文渊最先忍不住，声音又尖又急。

“何止沈家？沈家被抄那日起，我湖州三家和沈家合伙的丝坊便被官差盯上了！”

“那些差役天天蹲在坊外，记人数，量车马，连出入的棉车都要看一眼。”

“再这么下去，谁还敢进我的门？”

陆鸣远苦笑一声。

“文渊兄，你那还算轻。”

“我通泰行在杭州的四座新坊，今年刚建。十八万两银子砸进去，织机还没转满一个月。”

他抹了把脸上的雨水。

“如今海路被卡，这十八万两，跟沉进西湖有什么两样？”

吴敬堂轻轻摩挲翡翠扳指，声音缓慢，却带着寒意。

“老朽做了一辈子丝绸，头一回见到这样的阵仗。”

“皇帝给你路，也给你刀。”

“你肯交税，便让你出海。你不肯交税，水师的炮、锦衣卫的锁链，立刻就到。”

他抬起眼。

“朝廷这是先许海路，再抽骨髓。等咱们把织坊银子都砸进去，他一刀便落下来了。”

堂内几人脸色更难看。

何士杰在角落里开了口。

他的声音低，却压住了炭盆里的噼啪声。

“诸位在这里叹气，没有用。”

“眼下三条路。”

众人看向他。

何士杰竖起一根手指。

“第一，低头。照市舶司规矩交税，走正港出海。银子还有得赚，只是往日一船十利，如今要被朝廷拿走一半。”

方文渊立刻摇头。

“四五成！那点银子够做什么？”

“我湖州的新坊全是借银撑起来的。照这个赚法，三年也填不平今年的窟窿！”

何士杰看也没看他，又竖起第二根手指。

“第二，停。”

“暂时不开海，不开新机。等风头过去，看朝廷有没有本事把市舶司、水师、银局这套规矩一直撑下去。”

赵宗翰皱眉。

“等？”

“我那些织工一天不开工，一天就要吃饭。棉花堆在仓里，受了潮便废。借来的银子，利息一天一天往上滚。”

他摇头。

“等不起。”

何士杰点了点头。

随后，他竖起第三根手指。

“第三，联手。”

堂内安静下来。

何士杰抬起头，目光扫过在座每个人。

“七家加在一起，织坊上百座，织工上万人。每年经手的银子何止数百万两？”

“江南十几万织户靠咱们开饭。”

“咱们若一齐停机、缓发工钱，再让人去府衙门前哭粮，朝廷还能只当这是商税？”

这话一出，炭盆里的火星忽然爆了一下。

没人立刻接话。

顾廷芳一直没开口。

此刻，他端起茶盏，轻轻吹了吹，茶却没入口。

“何兄说得不错。”

他放下茶盏，声音不高，却把所有人的目光都拉了过去。

“咱们手里攥着几百万两织坊、棉花和工钱。”

“只要七家一齐停机，江南织户立刻没饭吃。”

他猛地一拍桌案。

茶盏震得跳了起来。

“到那时，皇帝还能说这只是几家商贾少赚银子？”

众人神色各异。

有人心动。

有人发寒。

吴敬堂眼皮一抬：“顾东家，你想让织户闹？”

顾廷芳冷冷道：“吴老，话不能这么说。”

“织户讨饭吃，是民生。”

“商帮向朝廷陈情，是苦求活路。”

他看向众人。

“可光咱们几个在这里喊，皇帝听不见。”

堂内又静了。

顾廷芳站起身，走到堂中。

“诸位，商人再有钱，在朝堂上说话，也只有蚊子声。”

“要让皇帝听见，得有人替咱们说话。”

吴敬堂缓缓摩挲扳指。

“你想请谁？”

顾廷芳看着众人，一字一顿。

“周道登。”

这个名字落下，堂内炭火都暗了一截。

前礼部侍郎，致仕归乡，住在昆山。

江南士林至今仍称他一声周老大人。

此人虽已离朝多年，可门生故旧遍布南北，与东林旧党也有旧交。

他若开口，分量绝非几个商贾能比。

陆鸣远迟疑道：“周老大人致仕多年，肯为咱们这些商贾出头？”

顾廷芳冷笑。

“周家在昆山有多少田庄，他几个侄子又在多少织坊里占着暗股，诸位账上都记得清楚。”

他压低声音。

“咱们的买卖若黄了，周家的暗股也要打水漂。”

“他替咱们开口，也是在替周家保住暗股。”

吴敬堂沉吟良久，终于点了点头。

“可以试。”

“但此事须隐秘。沈家的血还没干，锦衣卫若知道咱们串联，又是一桩罪名。”

顾廷芳道：“所以我亲自去。”

“明面上一条小船，一盒秋茶，只带一个老船夫。”

“若有人问起，便说晚辈给周老大人请安。”

众人最终议定。

雨还在下。

几艘乌篷船先后离岸，悄无声息地没入太湖烟雨。

顾廷芳站在别庄门口，看着最后一艘船消失在雾里。