第440章 扩张与意外

“外公，孙女以为，无论我们表面倒向秦家还是杜家，都非长久之计。他们皆是虎狼之心，一旦借我柳家之名站稳脚跟，掌控全郡，下一步便是将我柳家基业吞并殆尽，甚至可能将我柳家当做与朝廷讨价还价的筹码，届时，远在京城的大舅舅他们，处境将极为危险。” 谢芸儿的声音虽轻，却条理分明，直指要害。

柳老太爷听得连连点头，眼中忧虑与欣慰交织。忧的是家族危局，欣慰的是外孙女竟有如此见识。

“所以，我们非走不可，是形势逼我们走，也是为京城亲族考虑，必须走。” 谢芸儿继续道，“但想全族安然撤离，秦杜两家必然阻挠。孙女之计，在于‘明修栈道，暗度陈仓’。对外，我们要大张旗鼓，摆出誓与万年郡共存亡的姿态。可以假意与两家周旋，甚至做出一些‘准备联姻’、‘转让部分产业以示诚意’的假动作，让他们放松警惕，认为我柳家已决心留下，只是在待价而沽。”

“同时，暗中挑选最可靠、最精干的族人仆役，分批化整为零，以各种名义如外出收租、探亲、采购药材等悄悄离开郡城，在城外预先约定的隐蔽地点汇合。只携带金银细软、地契文书等紧要之物，其余笨重家产、田宅店铺，可暂时托付给信得过的旁支或老仆打理，或甚至……留给秦杜两家去争抢，以拖延时间，制造混乱。”

“最关键的一步，是在我们主力即将离开时，可以派人分别向秦家和杜家泄露‘对方已与我柳家秘密达成协议，即将对贵方不利’的假消息，并‘不慎’让他们截获一些‘证据’。如此一来，他们必然互相猜忌，甚至可能提前火并，无暇全力追击我们。我们再趁乱，走小路直奔明州。”

柳老太爷听完，抚掌叹道：“好！好一个虚虚实实，金蝉脱壳！小芸儿，你真是将柳家这些男儿都比下去了！” 他看向女儿谢柳氏，感慨道：“你这闺女，养得好啊，是你的福气，也是我柳家的福气！”

谢柳氏心中又是骄傲又是酸楚，忙道：“父亲过奖了，芸儿也是柳家的外孙女，理当为家族分忧。”

谢芸儿说了一长串，气息有些急促，苍白的脸上泛起不正常的红晕，她缓了缓，继续道：“外公，时机紧迫，必须尽快准备。就是要打他们一个措手不及。但切记，表面功夫一定要做足，要让他们深信我们绝不会离开。”

“好，外公明白了。你身子弱，快别说了，好生歇着。” 柳老太爷怜爱地拍了拍外孙女的手背，“放心，外公一定护你们母女周全。等此间事了，到了安全地方，外公定要去京城，给我的小芸儿寻一门最好的亲事，让你一辈子富贵安康。”

听到“亲事”二字，谢芸儿苍白的脸颊飞起两抹红霞，低下头去。不知怎的，她脑海中忽然闪过那个在明州乡野，看似憨厚却总带着一丝神秘，救过她性命的“赵大哥”的身影。

“也不知赵大哥现在如何了……但愿他平安。若能回到明州，定要想法子找到他，将他接来，这世道太乱，他一个猎户，独自在外太危险了。” 少女心中，悄然泛起一丝涟漪。

……

时光荏苒，自吞下明州第四大营这块“肥肉”，已过去近十日。

赵砚这些天一直坐镇大安县城，未曾返回赵家镇。家中由周大妹主事，来信报平安，并提及毛文娟经郎中诊断，确认有了身孕。信是周大妹口述，李小草执笔，字迹虽显稚嫩，但一笔一划很是工整，看得出是用了心学的。信中还提到，她已将和毛文娟投缘的郑灵芝接来照顾毛文娟，免得她烦闷。

“娟子有喜了，是好事。大妹也愈发有当家主母的样子了，知道安排人照顾。小草这字，还得练，不过肯学就是好事。”赵砚看着家书，脸上露出一丝笑意。除了家事，信的后半段是李小草自己写的，絮絮叨叨说些琐事，字迹明显差了许多，但最后歪歪扭扭的四个字“想念公爹”，却让赵砚心中一暖。

他提笔回了两封信，一封给周大妹，嘱咐她好生照顾毛文娟和自己，家中事务可多与曹子布或信得过的老人商议；另一封单独给李小草，夸她字有进步，让她继续努力，并许诺回去给她带礼物。写完便让人快马送回赵家镇。

这十天，赵砚丝毫没闲着。

首要任务便是消化那近八百名俘虏。他采取的是“掺沙子、杀顽抗、立规矩”的策略。将俘虏全部打散，编入各队，由老兵带领、监视。对于俘虏中原来的军官、头目，赵砚手段干脆利落——全部单独提出来，让其他俘虏动手“解决”。不从者，与军官同罪。逼着他们手上沾“自己人”的血，彻底断了他们的后路，同时也是一种残酷的筛选和震慑。

至于那个被俘的第四营主将韦廉，确实有些能耐，被俘后倒也硬气。但赵砚现阶段没心思也没把握玩“收服猛将”的把戏，他这艘船还太小，容不下可能有异心的“大佛”。相比起那点可能的收益，直接杀掉以绝后患、并进一步威慑俘虏，更为稳妥。于是，韦廉最终被昔日的部下乱刀砍死。

一番血腥操作下来，赵砚不仅成功消化了大部分俘虏，还从中提拔了几个表现“积极”、且确实有些本事的中低级军官，补充了队伍。更重要的是，他得到了五百多名训练有素的骑兵！虽然战马损失了一些，但骑兵种子到手了。他立刻从全军中挑选精悍敢战、略有骑术基础的士卒补充进去，重组了一支近千人的骑兵队伍，由严亮和几个新提拔的降将共同统带训练。

与此同时，张合、严亮进军万年郡的战报也雪片般飞来。万年郡辖三州二十县，地广人稠。张合、严亮率军进入万年郡后，势如破竹，十日内连克五县，几乎将明州的地盘又扩大了一倍！赵砚麾下的兵力，如同滚雪球般迅速膨胀，已接近两万人。每日都有大量的钱粮物资从新占领的县城运回。

能通过“系统”商城变现的物资（如缴获的古董、珠宝、珍贵药材、部分粮食等），赵砚毫不手软地卖掉，账户余额飞速增长，已突破十七万两白银。

“果然是马无夜草不肥，人无横财不富。这打仗来钱，可比辛苦搞山货快太多了。”赵砚看着系统里的数字，心中盘算，“照这个速度，拿下整个万年郡，或许真能凑够百万两……”

“报——主公，张将军急报！”亲卫的声音打断了他的思绪。

“呈上来！”

赵砚接过急报，快速浏览，脸上顿时露出喜色：“好！张合干得漂亮！”

急报中称，张合率六千主力，已攻入万年郡北部的鄂州州城！守军一触即溃，鄂州知州及其家眷尽数被擒！鄂州一下，万年郡北部基本平定，与明州连成一片。

“传令下去，将此捷报通传全军，犒赏三军！张合首功，记下了！”赵砚朗声下令。没有什么比接连的胜利和丰厚的战利品更能鼓舞士气了。

一直跟在赵砚身边充当亲卫队长的大胡子，此刻也是晕乎乎的，感觉像在做梦。他怎么也想不到，当年一起在赵家镇那个小山沟里摸爬滚打的“砚哥”，如今竟成了坐拥两州之地、麾下兵马近两万的一方豪强！这简直比戏文里唱的还夸张。

“老……老爷，这就把鄂州打下来了？”大胡子搓着手，又是羡慕又是渴望地看着赵砚。

赵砚瞥了他一眼，笑道：“怎么，手痒了？看到张合、严亮他们建功立业，眼红了？”

大胡子扑通一声跪下，瓮声瓮气地道：“老爷明鉴！兄弟们都在外面拼命，就俺整天跟在您身边，虽然安稳，但……但俺也想上阵杀敌，给老爷挣份功劳！求老爷给俺个机会！”

大胡子是赵砚最早的班底，忠心毋庸置疑，但能力确实比张合、严亮、曹子布他们差了一截。之前跟着张合他们，自觉跟不上，后来跟在曹子布身边学着处理些军务杂事，自觉有些长进，这才鼓起勇气请战。

赵砚看着他诚恳又急切的样子，沉吟片刻。大胡子勇武有余，谋略不足，但冲锋陷阵是一把好手，而且对自己绝对忠诚。眼下地盘扩大，也确实需要更多可信的将领独当一面。

“也罢，总跟在我身边，也确实难有太大长进。”赵砚最终点头，“我给你一百重甲骑兵，二百陌刀手，三百弓弩手，三百精锐步卒，共计九百人，前往鄂州，听候张合调遣，协助他稳定地方，清剿残敌。记住，一切行动，必须听从张合将令，不得擅自行动！可能做到？”

重甲骑兵和陌刀手，是赵砚砸下重金、精心打造的王牌部队，人人披甲，装备精良，训练艰苦，战斗力强悍。一下子拨给大胡子这么多精锐，足见信任。

大胡子闻言，激动得满脸通红，重重磕头：“谢老爷！俺一定听张将军的话，绝不给老爷丢脸，绝不敢堕了咱明军的威风！”

“去吧，路上小心。”赵砚将调兵符牌递给大胡子。

“是！”大胡子接过符牌，兴冲冲地跑出去点兵了。

打发走大胡子，赵砚的目光重新投向地图上的明州城。此时的明州，依旧被鼠疫的阴影笼罩。这其中有天灾，也少不了赵砚暗中推波助澜的“人祸”——他派出的细作，可没少在明州城外“帮助”疫情传播。虽然手段不甚光彩，但乱世争雄，无所不用其极。

根据城内细作最新传回的消息，明州大营内因鼠疫和之前战败的恐慌，每天仍有零星死亡和逃亡。汪成元为了补充兵员，疯狂在城内及周边抓丁，搞得民怨沸腾，反而给了赵砚的细作更多活动空间。前几天，几名混入城中的死士，更是趁夜用“火油”点燃了明州一处重要的粮仓，虽然未能完全烧毁所有存粮，但也造成了重大损失，进一步加剧了城内的恐慌和粮食危机。

汪成元暴怒之下，处死了大批看守不力的军官和士卒，导致军心更加涣散。内忧（疫病、粮草被烧、军心不稳）外患（被赵砚势力隐隐包围），明州城已陷入困境。

“再围困一段时间，等城内粮食消耗得差不多，人心彻底溃散，或许就有机会了……”赵砚正盘算着，又一封密报送到了他手上。

他本以为还是关于明州或前线战事的消息，展开一看，眉头却紧紧皱了起来。

密报并非来自军方，而是来自安插在明州城内的“谛听”组织（赵砚建立的情报系统）探子。信中的内容让他十分意外：

“万年郡柳家，举族迁移，已抵达明州城外，求见总兵汪成元。汪成元假意应允，开城门放其入内，旋即翻脸，以‘勾结反贼谢谦、图谋不轨’为名，将柳家上下百余口，尽数打入州府大牢！柳家财物，尽被没收。”

“柳家？他们怎么会这个时候跑到明州来？谢谦的岳家……难道是想来投奔谢谦？”赵砚放下密报，百思不得其解，“这汪成元是疯了么？柳家再怎么说也是官宦世家，在朝中有些关系，他竟敢不分青红皂白，直接下狱抄家？是狗急跳墙，还是……另有所图？”

他敏锐地感觉到，这件事背后，恐怕没那么简单。柳家的突然出现，以及汪成元反常的激烈反应，或许会成为一个意想不到的变数。