第441章 长生疑云

看完关于柳家下狱的密报，赵砚眉头紧锁，手指轻轻敲击着桌面。

“柳家想从万年郡撤离，却发现主道被封锁，无法通行……这不合常理。柳家乃官宦世家，在朝中颇有根底，封锁道路的势力，为何要特意针对柳家？除非……封锁者并非寻常流寇或地方豪强，而是有更深图谋，甚至可能知道柳家与谢谦的关系，故意拦截？”

他想了半天，也没完全理清头绪，索性暂且放下。情报中提到了万年郡秦、杜两家争斗，赵砚对此兴趣不大，只要不干扰他夺取万年郡的计划就行。

至于柳家被汪成元当成反贼下狱，赵砚倒是很快想通了关窍。

“十有八九，是我这‘谢谦’的招牌太响亮了。”赵砚揉了揉眉心，有点哭笑不得。这段时间他在明州四处“打家劫舍”、攻城略地，可都是顶着“大安县令谢谦”的名头。在汪成元眼里，谢谦妥妥就是勾结“流寇”、祸乱明州、甚至伏击官军的头号反贼！柳家作为谢谦的岳家，在这兵荒马乱的时候举族跑来明州，在汪成元看来，不是来投奔反贼女婿，还能是干什么？简直是自投罗网。

“这柳家，也算是无妄之灾了。”赵砚摇了摇头，心里有点幸灾乐祸，但随即又想到了那个脸色苍白、眼神却清澈聪慧的少女——谢芸儿。柳家举族迁移，她和她母亲谢柳氏，很可能也在其中。

“以那丫头的聪慧，应该能劝住柳家留在万年郡观望才对，怎么会跟着一起来明州涉险？是柳家不听劝，还是发生了什么变故？”赵砚吐出一口烟，心里泛起一丝异样。他对谢芸儿并无男女之情，更多是欣赏其才智和在危难中曾相助的情分。若柳家真的因为自己被牵连，而谢芸儿因此身陷囹圄甚至遭遇不测，他心里多少会有些过意不去。

“罢了，现在想这些也无用。若他日攻破明州，她还活着，便顺手救她一救，也算还了当初的人情。至于柳家其他人……看造化吧。要怪，也只能怪谢谦倒霉，偏偏是我借了他的名头。”赵砚很快将这事暂时放下，当前首要任务是应对明州和扩张，救柳家，优先级并不高。

他起身离开县衙，前往城外的军工作坊视察。这里是他近期投入大量资源和技术（来自系统的知识）的重点项目。

作坊内热火朝天，工匠们正在打造各种攻城器械，如改良过的云梯、冲车，以及根据赵砚提供的草图制造的、结构更合理的配重式投石机。有了赵砚从系统兑换的少量高强度金属构件和更科学的图纸，这些器械的威力和可靠性远超这个时代的普通攻城器。

但最让赵砚期待的，还是火器的研发。凭借“系统”提供的化学知识和材料购买渠道，他已经成功“复刻”出了黑火药。硝石（硝酸钾）、硫磺、木炭，比例经过反复试验调整，威力虽然比不上现代火药，但在这个时代，已经是跨时代的利器。他钻了“系统”商城的空子——硝酸钾可以作为“高效复合肥”购买，硫磺也能以“化工原料”名义少量获取，木炭更是不值钱。

有了火药，下一步就是武器化。赵砚尝试过直接从商城“定制”铁管和铁球作为炮管和炮弹，但效果不佳，容易炸膛，且成本高昂，难以大规模装备。因此，他决定走自产路线。

作坊的一角，几个老师傅正带着徒弟，小心翼翼地用泥范铸造法浇铸短粗的铸铁炮管。为了增加强度，防止炸膛，炮管外部还用烧红的铁箍一道道紧紧箍住。这种原始的前装滑膛炮，虽然射程近、精度差、装填慢，但用于守城或轰击城墙，绝对是件大杀器。赵砚将其命名为“虎蹲炮”，取其蹲伏发威之意。

除了火炮，赵砚还有一个更“超前”的想法——研制火枪。他记得系统里有关于早期火绳枪、燧发枪乃至更早期手炮的结构图纸（来自他兑换的历史、军事类书籍）。一些精密的零件，如弹簧、枪机等，甚至可以直接从商城“定制”或购买原材料加工。难点在于枪管的制造、可靠性的提升以及大规模生产的工艺。

“路要一步一步走，先解决有无问题。”赵砚看着工匠们忙碌，心中盘算，“哪怕先造出几支可靠的火绳枪，装备给最精锐的亲卫或哨探，也能在关键时候发挥奇效。更复杂的，等有了稳定的根据地和更成熟的工匠再说。”

他又去看了看那支“吃灰”的现代仿真枪，那是他早期“秒杀”到的“玩具”，在这个时代堪称神兵，但弹药无法补充，一直舍不得用，也成了他钻研火器的一个“模板”和念想。

视察完军工作坊，赵砚刚回到县衙，一封紧急军情就送到了他面前。

“报——主公！平阳县急报！横山县境内发现大股不明军队驻扎，打‘长生教’旗号，人数不下两万，其中骑兵恐有三千之众！”

“长生教？横山县？”赵砚眼神一凝，立刻命人叫来负责情报的冯越。

冯越匆匆赶来，脸上也带着疑惑和凝重：“主公，卑职已核实，这股人马并非从明州境内冒出。我们在明州各要道均有眼线，如此大规模的兵力调动，不可能毫无察觉。他们……很可能是从北面的漠州直接穿插过来的！”

“从漠州来的？”赵砚走到地图前，手指点在横山县的位置。横山县位于明州西南边缘，与万年郡、漠州交界，位置偏僻。“漠州是鼠疫重灾区，长生教之前的表现也多是裹挟流民，虽有声势，但组织松散，装备低劣。突然冒出两万大军，还有三千骑兵？这绝非普通流民武装！”

“河东郡的向家？”赵砚首先想到这个邻居，但随即否定，“向庄若有此实力，何必舍近求远，跑来这穷乡僻壤？直接打明州城或者富庶的南方郡县不是更好？”

“传曹子布来！”赵砚感到事态不简单。

曹子布很快赶到，听完汇报，盯着地图沉思片刻，缓缓道：“主公，属下以为，这些人恐怕是冲着我们来的。”

“哦？详细说说。”

“主公请看，横山县往东，是已被我们控制的大江县、谭县。若他们只是路过或想占据地盘，为何不选更靠近腹地、更易获取补给的大江、谭县，偏偏驻扎在相对偏远的横山？这说明，他们很可能知道我们的存在，并且有所图谋，驻扎横山，既可隐蔽自身，又能随时威胁我们侧翼。若靠得太近，容易被我们发现，打草惊蛇。”

赵砚脸色沉了下来：“冲着我们来？长生教为何要针对我们？我们和他们并无直接冲突。”

曹子布道：“这正是可疑之处。若这真是长生教的真实实力，那说明我们之前都小看了他们。一个能存在两年多、搅动一州的教派，怎么可能全是乌合之众？漠州毗邻边关，有八万边军，他们能在那里生存发展，必有依仗。如今突然南下，目标明确，很可能是得到了关于我们的确切情报，认为我们是块‘肥肉’，或者……我们挡了他们的路。”

“还有一种可能，”曹子布压低声音，“这支打着‘长生教’旗号的军队，未必真是长生教。漠州临近边关，边军……”

赵砚心头一震，与曹子布交换了一个眼神。他们都想到了同一种可能——边军伪装，或者边军与长生教勾结！无论是哪种，来者都绝非善类。

“子布，依你之见，我们该如何应对？”赵砚沉声问道。张合、严亮的主力正在万年郡攻城略地，大胡子也带兵去了鄂州，大安县城内留守兵力不算太多。

曹子布显然已思考过，条理清晰地分析道：“主公，眼下敌情不明，兵力占优，且以逸待劳。我们兵力分散，赵镇乃根基不容有失。硬拼绝非上策。”

“属下以为，对策有二。其一，虚与委蛇，尝试接触。我们对外一直用谢谦名号，与‘长生教’并无旧怨。对方若是想扩张，或寻求合作，我们不妨暂时放低姿态，与之周旋，甚至假意归附亦无不可。借此机会，摸清对方虚实、真正目的，同时争取时间，将张合、严亮将军的兵力抽调一部分回来。”

“其二，若对方态度强硬，非要吞并我们，那便设法拖延。可以派遣能言善辩之人出使，以商议归附条件、粮草供给、地盘划分等为由，与之纠缠。同时，紧急调兵回防，加强赵镇及大安县防御。若真到了不得不战的地步，也要依托城墙地利，挫其锐气。”

“最关键的，是要弄清楚，这股人马的真实身份和意图。若是真长生教，或许有分化、利用的可能，让他们与明州汪成元，甚至与河东向庄先斗起来。若是边军伪装……那问题就严重了，但同样，也可设法将祸水东引。”

赵砚听完，手指无意识地敲击着桌面，沉思良久。曹子布的分析很全面，目前的确不宜硬碰硬。

“子布，你方才说，可以派人出使？”赵砚看向曹子布。

“正是。需派一胆大心细、能言善辩且对我方底线了然于胸之人前往，名为商议归附，实为探查虚实、拖延时间。”曹子布拱手道。

赵砚目光扫过曹子布，缓缓摇头：“子布，你乃我之臂膀，统筹全局，不可轻动。出使之任，凶险异常，对方是敌是友尚且不明……” 他心中其实已有人选，但需要再斟酌。

“主公，”曹子布正色道，“若主公不放心他人，属下愿往！为探查敌情，争取时间，属下愿冒此风险！”

赵砚看着曹子布坚定的眼神，心中感动，但最终还是摇了摇头：“不，此事我另有人选。你留守大安，主持大局，协调各方，尤其是抓紧时间，将张合、严亮所部精锐，尽快调一部分回来！同时，命令大胡子，在鄂州就地防御，没有我的命令，不许擅动，更不许回援！”

“是！”曹子布见赵砚心意已决，不再坚持。

“传令下去，全军进入战备状态！加派斥候，严密监视横山敌军动向！再派人去赵镇，通知周大妹，加强戒备，准备好随时撤离到县城！”赵砚一连串命令下达，整个大安县立刻如同上紧发条的机器，快速运转起来。

他走到窗边，望向横山县方向，目光深邃。长生教？边军？还是其他什么势力？这两万大军，三千骑兵，突然出现在侧翼，犹如一把悬在头顶的利剑。接下来的每一步，都必须慎之又慎。