第451章 暗流汹涌

谢芸儿最终还是向现实低了头，认了汪成元做“义父”。这看似屈辱的一拜，却换来了柳家三口的暂时自由。他们没有被送回阴暗的牢房，而是被安置在城内一处还算干净的宅院里，虽仍有兵士看守，但行动相对自由了许多，也能请医问药，生活待遇好了不少。

汪喜对此颇为不解，送走柳家三人后，他忍不住问道：“族叔，为何不继续扣着他们当人质？尤其是那个芸儿，心思如此机敏，放她回去，岂不是纵虎归山？就算要和谈，留个人质在手里，咱们也更主动啊！”

汪成元坐在太师椅上，闭目养神，闻言缓缓睁眼，瞥了汪喜一眼，淡淡道：“我自有主张，你照做便是。”

“可是族叔……”汪喜还想再劝。

“你难道比本官更懂权衡利弊吗？”汪成元声音转冷，打断了他的话。

汪喜脖子一缩，不敢再多言。汪成元看着他，语气平缓了几分，却带着不容置疑的意味：“千里为官只为财，同样，扯旗造反，说到底也是为了权和利。谢谦与我，本无深仇大恨，何必非要拼个你死我活，让旁人得了渔翁之利？那小丫头说的，不无道理。”

“可是，第五大营的仇……”汪喜硬着头皮道，“石毅将军和那么多兄弟，都死得不明不白。虽然一开始以为是长生教干的，但现在谁不知道，谢谦那胖子嫌疑最大？这仇……若不报，下面兄弟们会怎么想？军心怕是不稳。”

“是你的意思，还是下面兄弟们的意思？”汪成元面无表情地看着他，眼神锐利如刀。

汪喜被他看得心里发毛，结结巴巴道：“是……是下面一些兄弟，有些议论……”

汪成元冷哼一声，站起身，慢慢踱到汪喜面前：“第五大营的事，从一开始我就知道不是长生教所为。后来查证，长生教当时根本不在明州。是谢谦动的手，神不知鬼不觉灭了我一营精锐。随后又吞了第四大营，如今更是击溃了长生教近万兵马……这等手段，这等实力，岂是等闲？这等仇怨，你以为我不想报？”

他顿了顿，语气更加森冷：“可下面的人是怎么知道内情的？是你……透露出去的？”

汪喜吓得浑身一哆嗦，连忙摆手：“没有！绝对没有！侄儿怎敢！”

“既然没有，”汪成元猛地提高音量，一拳狠狠砸在汪喜脸上，将他打倒在地，“那他们怎么会知道得如此清楚？是你私下里嚼舌根，还是有人故意煽动？你想把整个明州大营，都拖进必死的泥潭里吗？！”

汪喜被打得眼冒金星，嘴角流血，心中的恐惧终于压过了不甘，连忙爬起来跪好，磕头如捣蒜：“族叔息怒！是侄儿糊涂！是侄儿私下里抱怨了几句，被下面人听去了……但营中兄弟们大多不知详情，真的！侄儿知错了！”

汪成元的手从刀柄上缓缓移开，看着跪在地上的族侄，眼神复杂。他深吸一口气，压住怒火，沉声道：“蠢货！你给我听清楚了！谢谦如今已成气候，坐拥两州之地，拥兵数万，已成一方霸主！就算朝廷边军精锐，也未必敢说稳胜他！再给他些时日沉淀，或者让他再占一州之地，到那时，我明州大营在他面前，就是个笑话！而我汪成元，就是朝廷的罪人，是葬送明州的蠢材！”

他俯下身，盯着汪喜的眼睛，声音压得极低，却字字如锤：“现在和谈，我还能借他的力，稳住北地，甚至分润功劳，保全自身，从这泥潭里脱身！若天下真的大乱……哼，我手握数万兵马，占据明州要地，无论将来是谁坐江山，都绕不开我汪成元！我进可攻，退可守，这才是真正的安身立命之道！为了区区意气，与一个已成气候的强敌死磕，你告诉我，值吗？！”

汪喜这才如梦初醒，冷汗涔涔而下，连连磕头：“侄儿愚钝！侄儿明白了！族叔深谋远虑，侄儿不及万一！侄儿定当谨遵族叔教诲，绝不再乱说话！”

“滚下去！”汪成元疲惫地挥挥手，“记住，管好你的嘴，也管好下面人的嘴！若是再让我听到半点风声，坏了我的大计，别说你，就是你爹从坟里爬出来，也救不了你！”

“是是是！”汪喜连滚爬爬地退了出去。

书房内恢复了安静。汪成元走到窗边，望着阴沉的天色，目光深邃。与“谢谦”和谈，是无奈之举，也是利益最大化的选择。那个叫柳芸儿的小丫头，倒真是点醒了他。乱世将至，保存实力，静观其变，才是上策。

……

三月下旬，大安县内外一片繁忙景象。赵砚搞来的“高产稻种”秧苗，已经开始在全县范围内推广栽种。这关乎来年的口粮和根基，赵砚不得不暂时放缓对明州城的进一步军事压迫，将大部分精力投入到春耕督产之中。

好消息也接踵而至。鄂州方向，被他扶持起来的“大胡子”刘猛，率领麾下精锐，趁成州空虚，悍然出击，连下两县，虽然与盘踞当地的河东秦家势力发生了冲突，但在季县一战中，以少胜多，斩杀对方千余人，俘虏近两千，缴获物资无数，战果辉煌。赵砚对此十分满意，刘猛这枚棋子，算是彻底激活了。

与此同时，张合、严亮等人也在成州和万年郡方向稳扎稳打，不断扩张。成州半数已落入掌控，半个万年郡也隐隐在望。更有不少当地小家族见风使舵，主动投诚。张合来信请示，是否要让这些家族的族长前来大安县“朝拜”。赵砚想了想，没有拒绝。眼下正是需要树立权威、整合力量的时候，适当的“朝拜”仪式，有助于确立他的核心地位。

他在心中盘算着，留给他的时间不多了。最多再有一两个月，朝廷再怎么迟钝，也该对北地糜烂的局势做出反应了。到时候，真正的考验才会来临。

更令人头疼的是天灾。根据“系统”提供的天气预报，万年郡隔壁的河西郡，即将迎来一场百年不遇的持续特大暴雨，洪灾几乎不可避免，很可能会波及到万年郡部分地区。明州这边虽然影响相对较小，但也不得不防。赵砚已第一时间下令各地加固堤防，疏浚河道，准备防洪物资。这贼老天，鼠疫未平，洪灾又起，看来是真的不想让大康朝好过了。

“东家，这新稻苗真是神了！好侍弄，长得也精神，老汉我种了一辈子地，就没见过这么好的秧子！”老农牛大雷如今是“农技顾问”，带着一帮人在田间指导，说话也带了点官腔，身后跟着几个学徒，颇有派头。

“那当然，这可是我费了九牛二虎之力才弄来的良种。”赵砚站在田埂上，看着一眼望不到头的田地。地里，那些“包身工”们正热火朝天地插秧，脸上洋溢着久违的希望和笑容。对他们而言，有地种，有活干，有盼头，就是最大的幸福。

几个孩童拿着简陋的风车在田埂上奔跑嬉戏，几只肥猫懒洋洋地趴在石头上晒太阳。和煦的春风吹拂，带来了泥土和青草的气息，也仿佛吹走了最后一丝严寒。这风，对穷人来说，是带来生机和希望的暖风。

赵砚在田间转了一圈，便回了城。具体种植事宜，自有专人负责，他只需把握大方向即可。

刚回到县衙，曹子布便拿着一封信快步走来：“主公，明州来信，汪成元同意和谈，询问我方意向。”

赵砚接过信，快速浏览一遍，嘴角勾起一丝冷笑，随手将信递给曹子布：“子布，你怎么看？”

曹子布看完信，捻着短须道：“看来明州的情况，比我们预想的还要糟糕。汪成元此人，老奸巨猾，能让他低头主动提出和谈，恐怕不仅仅是忌惮我军兵锋，更可能是内部不稳，或者朝廷那边给了他巨大压力。既如此，谈一谈也无妨。”

“正是此理。”赵砚点头，“让谢谦去谈。他不是一直想‘将功赎罪’吗？给他这个机会。谈判地点，就定在大安县和明州交界的那处‘十里亭’。告诉汪成元，要谈，就让他亲自来。若他不敢，那便免谈。”

“主公英明。如此一来，既显我方诚意，又将主动权握在手中，地点也由我方选定。”曹子布赞道，随即又问，“那……谈判之时，是否需要安排人手，趁机……”

他没有明说，但意思很清楚。

赵砚眼中寒光一闪，语气平淡却不容置疑：“如果汪成元真的敢来，那就是天赐良机。机不可失，时不再来。至于信用？言而无信的是‘谢谦’，与我赵砚何干？”

他顿了顿，眼前似乎闪过柳芸儿那双清澈而倔强的眼睛，心中掠过一丝极淡的涟漪，但很快便恢复了冷酷：“尽力……保下柳芸儿一家。若事不可为，保不住也就罢了。柳家，我只要那个老家伙（柳老太爷）还有点用，其他人，死活不论。”

“属下明白！”曹子布肃然领命。

“去吧，好生安排，务求一击必中，不留后患。”

“是！”

曹子布转身离去，着手布置。赵砚独自走到窗边，望着明州城的方向，轻轻叹了口气，低声自语：“小芸儿……你说你，为何偏偏要在这个时候回来呢？若是晚些……等我了结了这边的事情，看在你曾真心待‘赵正’的份上，无论如何也会护你周全。可惜……错误的时间，错误的地点……”

他摇了摇头，将那一丝不必要的怜悯和感慨从心中驱逐。不知不觉间，他的心肠已然变得越来越硬，或者说，他骨子里本就隐藏着这样的冷酷与果决。他从不以圣人自居，也最厌恶被所谓的道德绑架。在这人命如草芥的乱世，妇人之仁，只会害死自己和追随自己的人。

很快，回信便摆在了汪成元的书桌上。看到信中要求他亲自前往大安县边境的“十里亭”谈判，汪成元脸色阴沉，挣扎再三。

“哼，这死胖子，倒是谨慎得很。他若敢来明州城，本官定叫他有来无回。可惜，他不敢。”汪成元冷笑。对方要求他去对方地盘附近谈判，显然也存了防备之心。

“也罢，他能有今日之势，果然不是侥幸。以前的贪婪好色、和光同尘，恐怕都是伪装。这胖子，城府深得很呐！”汪成元放下信，眼中精光闪烁。既然对方不敢来，那为了表达“诚意”，也为了探听虚实，这个险，他不得不冒。

“好！本官就去会一会这个‘谢大县令’！他都不怕，本官难道还怕了不成？正好看看，他到底是真龙，还是草蛇！”汪成元一拍桌子，做出了决定。一场各怀鬼胎的“和谈”，即将在暗流汹涌中拉开序幕。而远在大安的赵砚，已然张开了罗网，静待猎物上门。