第509章 周氏木作

接下来的巡视，便松散随意得多了。

城南主街的秩序已基本恢复，工地上的号子声此起彼伏，粥棚前排队的百姓神色安然。

周桐三人走走停停，时而蹲在某处新搭的木架旁与匠人闲聊几句，时而站在高处远远看了一会儿联排木屋的施工进度，更多的时候，不过是漫无目的地沿着已清理干净的街巷闲逛。

老王揣着手，跟在周桐身后半步，嘴里絮絮叨叨没个停：

“哎，少爷，老奴今儿可算是明白了——您天天在府里喊累，喊得那叫一个真情实感，又是腰疼又是腿酸的，合着您这‘累’，就是溜达溜达、露露脸、说几句‘辛苦了’，完事儿？”

他啧啧两声，语气里带着一种“我看透你了”的了然：

“这可比老奴当年在灶台前烧火轻松多了！那会儿灶膛边一蹲就是一两个时辰，烟熏火燎的，完了还得劈柴、挑水、擦案板……”

周桐斜睨他一眼，懒得反驳。

老王却越说越来劲，掰着指头数：

“您瞧啊——今儿上午，去临时衙署，您跟和大人贫嘴了一盏茶，得了主意。下午呢，去牛婆子茶铺，您往那儿一坐，威风凛凛，把五个人吓得跪下。剩下的时间呢？就这么溜达。少爷，您这不叫当官，这叫——”

他搜肠刮肚，想找个贴切的词。

“这叫劳心。”

周桐没好气地接口，

“你以为在那儿坐着、说着、吓唬人，不累啊？你试试绷着一张脸，又是杀心又是失望又是恨铁不成钢，一演演小半个时辰，收工之后还得琢磨哪句话会不会露破绽、哪个眼神给得够不够到位——这比在家烧饭累一百倍！”

老王呵呵一笑，嘴上说着“是是是少爷说得对”，脸上表情分明写着“我不信”。

周桐懒得理他，转头看向小十三。

小十三走在周桐另一侧，步伐一如既往地轻而稳。

但周桐注意到，他面具下的眼睛，每隔一会儿就会极隐晦地朝某个方向扫一眼——或是某扇紧闭的窗，或是某条斜岔出去的窄巷。

周桐叹了口气。

“十三啊，”

他放缓脚步，“还在想茶楼那事儿？”

小十三顿了顿，没有否认。

“……属下愚钝。”

他低声道，声音平板，却透着一丝不易察觉的自我怀疑，

“那扇窗，那个鞋印，属下确实看到了。但那人究竟是如何藏匿的，属下方才在茶铺外又反复推演过——相邻两间杂物间，一间积灰，一间堆满旧物，无论哪间都极难容人久待而不露痕迹。”

他微微垂下眼：

“若那人当真能在那种环境下潜伏，且在我们离开时从容脱身……此人的隐匿功夫，远在属下之上。”

周桐没接话，只是问：

“那依你看，会是谁的人？”

小十三沉默。

他沉默了很久。

“……属下不敢妄测。”

周桐笑了一声，伸手在他肩膀上拍了拍，力道不重，却莫名让人安心：

“不敢妄测，就是已经有猜测了，只是不想说。”

小十三没有否认。

老王这时收起那副吊儿郎当的神情，难得认真了几分：

“十三啊，老哥托大说一句——你也不必太过挂心。那种隐匿功夫，确实厉害。但你想啊，人家藏的又不是你，是少爷。”

他朝周桐的方向努了努嘴：

“至于少爷身边有暗桩、有眼线，这事儿稀罕吗？咱们不也早就有心理准备？只是今儿个第一次碰上活的了。”

他顿了顿，语气平静：

“而且，少爷今日的处理，已经很妥当了。

你和小十三展露身手，对外头说起来，那叫‘护卫护主心切’，天经地义。少爷的身手是钰门关杀敌杀出来的，谁不知道？你们能瞬间制服两个闹事的，旁人只会赞一句‘周大人麾下能人辈出’，不会往别的方向想。”

他看了周桐一眼，难得没有抬杠：

“至于那几个地头蛇……少爷留他们性命，自有少爷的道理。”

周桐没有立刻接话。

他走在前头，步子不紧不慢，背影在冬日下午稀薄的阳光下显得格外安静。

过了一会儿，他开口，声音里带着一丝少有的、近乎坦然的懊恼：

“说实话，当时是真动了那个心思。”

他顿了顿，没有回头：

“老王，你知道我想的什么。”

老王沉默。

“处理干净，一把火，报个失火走水，五条人命。就算有人怀疑，拖个十天半月，事情也就淡了。城南的工程不会停，甚至可能因为少了几个‘不稳定因素’推进得更顺。”

他的声音很平静，像在说一件与己无关的事：

“我当时……真的认真权衡过。”

他停下脚步，回头看向老王和小十三。

冬日的阳光斜斜地落在他脸上，那双惯常惫懒、此刻却格外沉静的眼睛里，没有杀意，没有戾气，只有一种近乎自嘲的清醒：

“但后来一想，处理完了呢？一把火是省事，可烧完之后，我还得琢磨怎么灭火、怎么善后、怎么跟顺天府解释、怎么应对那些御史言官可能递上去的折子。”

他耸耸肩：

“烧一次容易，总不能次次都烧吧？”

老王难得没有贫嘴。

小十三垂着眼睛，不知在想什么。

周桐转身继续走，语气轻松了些：

“所以啊，适当‘排除’一下也行——但得挑时候，挑对象。那五个人，现在还不至于。”

他顿了顿，忽然道：

“不过今天这么一闹，倒让我理了理思路。”

老王竖起耳朵：“什么思路？”

“咱们在长阳，拢共就那么几方需要提防的势力。”

周桐掰着手指数，

“二伯他们一家——自己人，排除。大殿下那边——自己人，排除。剩下的，明面上的，秦国公府。”

他顿了顿，声音压低了些：

“暗地里的……就不好说了。”

老王咂嘴：

“那多了去了。户部那些对和大人眼红的、工部苏尚书下面那些想分杯羹的、顺天府尹蔡庸那老滑头、五城兵马司几个与秦国公府有旧的指挥使……”

他越说越多，自己也觉得头大：

“哎哟，这数起来，长阳城小一半权贵都能沾上边儿。”

小十三低声道：

“还有今日那匿于茶铺之人。若其真与秦国公府无关……”

他没说完，但意思已经很明白。

又多了一方。

周桐抓了抓头发，难得露出几分烦躁：

“越理越乱。感觉像在剥洋葱，剥一层还有一层，剥到最后什么都没捞着，还得搭进去两斤眼泪。”

老王深有同感地点点头。

小十三沉默不语。

三人走了一会儿，周桐忽然“啧”了一声，摆摆手：

“算了，不想了。”

他语气恢复轻松：

“这玩意儿就跟自己吓自己一样，越想越害怕。其实换个角度想——人家派人盯我，能是为了什么？是为了我的命？还是为了城南这摊子事？”

他自问自答：

“城南的事，现在是陛下亲口点头、大殿下亲自督办的‘新政试点’，谁动城南，谁就是打陛下的脸。那些人精得很，不会这么蠢。”

“至于我的命……”

他摸了摸下巴，笑了，

“我一个小小县令，要钱没钱、要权没权，弄死我有什么好处？又不是杀了我城南就能恢复原状。”

老王想了想，点头：

“有道理。”

“所以啊，他们关心的，不是我周桐这个人。”

周桐语气笃定，“他们关心的，是我今天怎么处理那五个地头蛇。”

他眼中闪过一丝狡黠：

“是杀，是放，是拉拢，是敲打——这个态度，才是他们真正想看的。至于老王你的身手、小十三的针，那些都是次要的。

只要我还活着、还在城南、还在这个位置上，该看的戏，他们有的是机会接着看。”

他伸了个大大的懒腰：

“行了，别想那么多了。那帮人想知道我怎么处理，我就让他们慢慢看。反正日子还长着呢，谁先露出马脚还不一定。”

老王笑道：

“少爷这心态，老奴服了。”

小十三没有说话，但步伐明显轻快了些。

周桐看了看天色，又看了看街道两侧渐次亮起的零星灯火，忽然道：

“哎，今天没什么要紧事了，是吧？”

老王警觉地看他：

“少爷，您又想溜号？”

“什么叫溜号？”周桐义正言辞，

“我这是合理调配时间！”

他掰着指头：

“你看啊，临时衙署那边，和大人坐镇，稳如泰山。工地那边，卢宏魏琰他们盯着，井井有条。那五个地头蛇，刚被我吓破胆，至少老实三天。”

他理直气壮：

“所以现在，本官要去办另一件要紧公务——”

他顿了顿，压低声音，带着点“咱们心照不宣”的狡黠：

“二伯那边，之前定的一批家具，估摸着该好了。咱们去拉回来，正好工地上那几个临时办公的棚子能用上。”

老王斜眼看他：

“少爷，您确定是去拉家具，不是去蹭饭？”

周桐瞪他：“老王！你怎么能把本官想得这么肤浅！”

他顿了顿，压低声音：

“……顺便蹭个饭。”

老王：“……”

小十三面具下的眼睛弯了弯。

从城南到城西，说远不远，说近也不算近。

三人的马车穿过长阳城日渐熙攘的街市，沿着朱雀大街向西，过了两个坊市，再折向北，便渐渐进入城西那片以匠作、仓储、市集为主的区域。

车轮碾过青石板路，发出有节奏的辘辘声。

沿途的景致渐渐从城南那种新旧交织、尘土与希望共存的杂乱，过渡为城西特有的、井然有序的烟火气——

木料行、铁匠铺、漆作、竹器坊，一家挨着一家，铺面或敞亮或逼仄，却都透着一股子踏实过日子的劲儿。

周桐靠在车厢壁上，听着老王有一搭没一搭地念叨城西哪家羊汤最正宗、哪家炊饼个头最大，难得没有抬杠，只是偶尔“嗯”一声表示自己在听。

约莫走了小半个时辰，马车转入一条相对安静的巷子。

榆林巷。

周桐三人的马车在门前停稳。

老王跳下车，熟门熟路地去叩门。片刻后，门从里面打开一条缝，一张满是风霜的老脸探出来，看见老王，又看见后面正整理衣袍的周桐，立刻堆起笑来：

“周大人来啦！快请进快请进！”

门扉大开，露出院内景象。

与朴素的门脸截然不同，院内别有洞天。

“小桐来了？”

一道清亮的女声从里间传出。布帘掀开，周言款步而出，今日穿的是身藕荷色短袄、月白长裙，头发只简单挽了个纂儿，鬓边簪着根素银簪子，干净利落。

她手里还捏着一块湿布，显然正在擦拭什么，见了周桐也不行礼，只是笑吟吟道：

“今儿怎么有空想起来看我们了？我还当你把这茬儿给忘了呢。”

周桐见院中工匠各自忙碌，并无外人，门也已掩上，便收起那副官场上的客套，挠了挠后脑勺，难得有些不好意思：

“表姐说的哪里话，这不是……那批家具嘛，估摸着应该好了，我带人来搬。”

他顿了顿，小声补了一句：

“……顺便看看二伯。”

周言“哦——”

了一声，尾音拖得老长，眼角眉梢都是促狭的笑意：

“动作挺快嘛。”

她将湿布放在一旁，语气轻松得像在聊家常，眼神却带着一丝只有周桐能读懂的、锐利的关切：

“你呀，还是太心慈手软了些。”

周桐一愣。

周言也不绕弯子，声音放低了些：

“那个吴瘸子。”

周桐的眉头微微蹙起。

周言继续道：

“前几日，他带那几个城南的破落户，趁着夜色悄悄出城。我们的人一路跟着，原本想着帮你料理了——反正这种人，活着是祸害，死了也就死了，扔哪条荒沟里，等开春野狗啃干净，谁还记得他们姓什么？”

她的语气平淡，仿佛在说“今日天气不错”。

“结果呢，刚到城门口，官府查验放行，我们的手还没来得及动——”

她顿了顿，“另一拨人抢在前头，把他们全按住，麻利地塞进马车，裹得严严实实，又拉回城了。”

周桐的呼吸微顿。

“……拉去了哪里？”

周言看着他，目光平静：

“秦国公府。”

空气有一瞬间的凝滞。

周桐没有说话，只是垂着眼，似乎在消化这个消息。

老王原本靠在廊柱上，此刻也站直了身子，脸上那副吊儿郎当的神情褪得干干净净。小十三安静地立在一旁，面具下的眼睛微沉。

周桐沉默片刻，开口，声音有些涩：

“……他们怎么知道的？”

周言轻轻叹了口气：

“不好说。城南那地方，水太混了。”

她看着周桐，难得收了笑意，语气认真：

“怀瑾，你能混进去收编那帮地头蛇，别人自然也能混进去盯你的梢。你的人，是你的人；他们的人，你未必认得出来。”

周桐没有反驳。

他沉默了一会儿，忽然想起什么，抬起头：

“表姐，你帮我问问——今儿下午，牛婆子茶铺那边，有人在隔壁杂物间的窗后头猫着，偷听我跟向运虎他们说话。”

他顿了顿：

“那个人，是咱们的人吗？”

周言眉毛微微一挑，脸上露出意外的神色：

“什么意思？”

“就是字面意思。”

周桐道，“有人在窗后头藏着，功夫不浅。我们走的时候他才翻窗跑了。”

周言没有立刻回答。她微微侧头，似乎在思索什么。

就在这时，里间的布帘再次被掀开。

周尚松披着件半旧的皮袄，手里端着个乌黑的茶盏，慢悠悠地踱了出来。

他没看周桐，也没看女儿，径直走到堂中的太师椅前坐下，将茶盏往几上一搁，抬起眼皮：

“还有什么意思？”

他的声音不高，却自有一股沉沉的、不容置喙的威势。

周言微微垂首，退到一旁。

周尚松的目光落在周桐身上，上上下下打量了一遍，像在估量自家田里庄稼的长势。然后，他哼了一声：

“小桐啊，你今儿下午，在城南遇到事了，对吧？”

这不是疑问，是陈述。

周桐没否认：

“是。”

“那边的人，”

周尚松端起茶盏，吹了吹浮沫，“不是咱们的人。”

他啜了一口茶，语气平淡：

“今日往城南送家具的，拢共三拨。一早送了批条桌去临时衙署，午间送了批矮凳去工地的值房，申时初送了批木料去泥洼巷那边。三拨人，都是跟着车走、卸了货就回，没有滞留的。更没有什么人，被派去牛婆子茶铺那种地方。”

他放下茶盏，看向周桐，眼中带着长辈特有的、审视的关切：

“咱们这行，打探消息，靠的是随家具进出、顺道瞧几眼。城南那边木材进出多，我们的匠人混在里面，不会太显眼。但你当那儿是什么地界？那是陛下盯着的‘新政’门面。”

他顿了顿：

“刻意派人过去猫着，那是找死。你二伯我不傻。”

周桐点头，没有多问。

周尚松又道：“不过你要查那边是谁的人，倒也不是没法子。”

他抬手，粗砺的指节在桌面上轻轻叩了叩：

“秦国公府，每年要从外头采买大批器物——书案、屏风、箱笼、马车配件。长阳城几家大木作都有份，我们家也供着些。”

他语气平淡，像在说一件极寻常的生意往来：

“你要想知道那边最近有什么动静、来了什么人、去过什么地方，咱们可以从采买这条线上帮你盯一盯。”

他顿了顿，看向周桐，目光里带着几分意味深长：

“但你要真想摸清底细……最好的法子，是你自己进去一趟。”

周桐一怔：“进去？”

“进秦国公府。”

周尚松理所当然道，“你不是去过一回么？再去一回，很难？”

周桐张了张嘴，一时竟不知该如何接话。

周尚松却没理会他的迟疑，自顾自地继续道：

“你要动手，就说话。”

他抬手，指向门外某处——方向是城南偏东，那里有长阳城最巍峨的一片深宅大院，青瓦连绵，飞檐如林：

“那边，靠着秦国公府东角门，有家酒楼，叫‘望云楼’。三层，临街的雅座，窗口正对着他们府里那片花园。”

他顿了顿，眼中闪过一丝精光：

“你那马车里藏着的那具床子弩，射程多远？”

周桐的冷汗“唰”地就下来了。

“二、二伯……”

周尚松一抬手，制止他的辩解：

“你别跟我打马虎眼。那马车是我跟你堂姐亲手改的，里头的弩机配件我闭着眼睛都能摸出来。弩臂是柘木叠压的，弓弦是牛筋加麻绞的，射个一百五十步不成问题。”

他语气平静，像在点评一件得意之作：

“望云楼到秦国公府花园，直线距离，也就一百二十步上下。”

他看着周桐，眼中没有杀意，只有一种近乎朴素的、理所当然的“解决问题”的思路：

“你管他射不射得中人？一箭过去，轰隆一声，把假山崩个角、把亭子掀个顶，就够他们喝一壶的了。那帮人不是爱在暗处使绊子么？你让他们也尝尝，冷不丁被人从明处来一下的滋味。”

周桐额头沁出细密的汗珠，干笑道：

“二伯，不至于，咱不至于……”

“不至于？”

周尚松眉毛一竖，声音里带了几分火气，“你小子，什么都好，就这点最像你爹——瞻前顾后，心慈手软，处处给自己留尾巴！”

他指了指门外，声音沉了下来：

“那个吴瘸子，我让人跟着，原本想帮你把这条尾巴剁干净了。你呢？你把人放走了！放就放了吧，还让他带着一窝破落户一起走！你是生怕别人不知道这事儿是你周大人网开一面、是你周大人想积阴德是吧？”

周桐没有辩解。

周尚松继续道：

“现在好了，尾巴没剁掉，被人原封不动捡回去了。你猜秦国公府这会儿在干什么？审人！过堂！逼供词！”

他顿了顿，语气沉重：

“小桐，你是朝廷命官，他们不敢对你用私刑。但吴瘸子那帮人是什么？

是城南的渣滓，是死是活都没人多看一眼。他们只要撬开吴瘸子的嘴，拿到一份‘周桐指使城南地头蛇行不法之事’的供词，哪怕你自己清清白白，这盆脏水也够你喝一壶的了。”

他盯着周桐，目光如炬：

“你想没想过，他们会拿这份供词做什么？”

周桐沉默。

他当然想过。

从周言说出“秦国公府”四个字的那一刻，他脑子里就已经飞快地推演过了——那帮人拿到吴瘸子，会审什么、问什么、拿到供词后会怎么用。是直接递到御前，还是先在朝堂上放出风声，或是留作日后威胁的把柄……

他想了很多。

但他没有打断周尚松的话，只是安静地听着。

周尚松说完，端起茶盏喝了一口，语气稍微缓和了些：

“所以，你打算怎么办？”

周桐深吸一口气：

“二伯说得是。这件事……确实得想好应对之策。”

周尚松把茶盏往几上一顿，发出一声脆响：

“想什么想？这事儿简单得很！”

周桐一愣。

周尚松看着他，一脸“这还用想？”的表情：

“你直接去秦国公府，当面找他们对质。”

周桐：“……”

他以为自己听错了。

“……啊？”

周尚松不耐烦地挥挥手：

“啊什么啊？听不懂人话？你明天，或者后天，穿上你的官服，正大光明地去秦国公府拜访。就说——就说你听说，府上近日收容了几个城南的不法之徒，这些人涉嫌煽动闹事、袭击朝廷命官，你要把人提走，归案审讯。”

他顿了顿，看着周桐呆滞的表情，眉头皱起：

“怎么，说不出口？”

周桐艰难地找回自己的声音：

“不是，二伯……我要是这么去了，他们不就知道我有人在城南盯着、有人在城门口守着、有人看见吴瘸子被押进他们府里了？”

他压低了声音，带着担忧：

“那二伯你们这边……不就暴露了吗？”

周尚松看了他一眼，忽然笑了。

那笑容里有几分欣慰，也有几分“你小子总算还有点良心”的暖意。

但更多的，是一种见惯风浪的老辣和从容。

“暴露？”他慢悠悠道，“暴露什么？”

他往椅背上一靠，语气轻松：

“我周氏木作，在长阳城开了四十三年。你爷爷那辈就在这儿落脚。你爹小时候就在这院子里学着拉锯。宫里用咱们打的箱笼，王府用咱们打的桌椅，城南工地上一半的木制工具是咱们供的——这么大一个摊子，在你眼里，就靠着‘偷偷摸摸盯梢’过日子？”

他摇摇头，语气带着几分无奈，几分骄傲：

“傻小子。我周尚松要在长阳城打听点事，还用得着亲自派人去城南墙根底下猫着？”

他看着周桐，目光平静：

“你尽管去秦国公府要人。他们要是问‘你怎么知道人在我们这儿’，你就说是顺天府那边漏的风声。顺天府那边要是问起来，自然有人帮你们圆这个场。”

他顿了顿，嘴角露出一丝极淡的、近乎促狭的笑意：

“……你当你二伯我，在长阳城这些年，是白混的？”

周桐怔怔地看着他。

周尚松却已经收回目光，不再多说。他微微侧头，视线越过周桐，落在堂屋角落那座铜漏上。

水滴不紧不慢，一滴一滴，落入下方的承水壶中，刻度刚好指在酉时三刻的位置。

他站起身，拍了拍衣袍：

“时辰差不多了。”

他转头看向门外，扬声道：

“老郑！西跨院那批家具装车了吗？”

院外立刻有人应声：

“回东家，都装好了！单子在这儿！”

周尚松点点头，又转向周桐，语气恢复了长辈那种随意而略带催促的日常：

“你那批桌椅案几，连带几个文件柜，都给你备好了。按你说的，榫卯要牢，边角要磨圆，漆用的是清桐油，没味儿。回头让老郑带人跟你走一趟，送到城南临时衙署，和大人那边还等着用呢。”

他顿了顿，忽然想起什么，脸上难得露出一丝笑意：

“对了，元宵节那天，带着小徐氏过来吃饭。”

他顿了顿，似乎斟酌了一下措辞：

“给你俩再打套家具——雕花架子床，要不要？你娘当年出嫁的时候，陪嫁的就是咱们周家打的床，你爹稀罕了一辈子。”

他话还没说完，腰间忽然一疼。

周言不知何时已经悄无声息地走到他身后，两根手指捏着他腰侧最软的那块肉，不轻不重地一拧。

周尚松老脸一僵，后半句话硬生生咽了回去。

周言面带微笑，语气温柔：

“爹，您茶凉了，我给您续一杯。”

周尚松干咳一声，端起茶盏，若无其事地喝茶。

周桐站在一旁，努力憋住笑，憋得肩膀都在抖。

“那、那二伯，”

他艰难地找回声音，“我先带人过去装车……”

周尚松“嗯”了一声，挥挥手，目光却不看他，专注地研究着茶盏里根本没什么可看的茶叶梗。

周桐如蒙大赦，连忙行礼告退，转身时差点被自己的袍角绊一跤。

院外，暮色四合。

几辆马车已经整装待发。老郑带着几个伙计，正指挥着装车。周桐带来的那辆青幔马车也停在旁边，几个木作的匠人正将一件件用厚布仔细包裹的家具平稳地搬进车厢，动作熟练而谨慎。

周桐站在廊下，看着人来人往，没有立刻上车。

老王凑过来，低声道：

“少爷，您真要去秦国公府对质啊？”

周桐没说话。

老王又道：

“老奴这辈子还没进过国公府呢，您说那儿门槛得多高？是比顺天府高，还是比楚王府高？”

周桐瞥他一眼：

“怎么，你想去？”

老王嘿嘿一笑：“就是好奇。”

周桐收回目光，沉默了一会儿。

暮色里，他的侧脸被灯笼的光映出柔和而模糊的轮廓，看不清表情。

“……不必了。”

他轻声说。

老王一愣。

周桐没有解释。他只是安静地看着最后一箱家具被稳妥地放上车厢，看着老郑挥手示意“妥了”，看着暮色一点一点地沉入榆林巷两侧起伏的屋檐之下。

过了很久，他才低声道：

“二伯在朝中有人，是他的底牌。那是他几十年攒下的、用在刀刃上的东西。”

他顿了顿：

“不是给我用来耍无赖的。”

老王没有说话。

小十三安静地站在周桐身后半步，目光落在自家少爷的侧脸上，不知在想什么。

周桐轻轻呼出一口气，像是把什么沉沉的东西，从胸腔里缓缓推了出去。

“走吧。”他说。

他转身，朝马车走去，步伐稳而轻。

“这事儿，我会用自己的办法解决。”

暮色四合，灯火初上。

榆林巷里，三辆马车鱼贯而出，车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响，渐渐汇入长阳城深蓝如海的夜色之中。