第457章 故人相遇

定远二年六月初十，阿克苏。

正午的日头毒辣如火，将西域的戈壁滩炙烤出一层扭曲的热浪。

阿克苏城外的红山在烈日下仿佛真的烧了起来，而行辕之内，却是一片令人窒息的死寂。

卢象升正伏在案前，目光如两道冷电，死死钉在舆图上的“莎车”二字。

杨廷麟出使莎车已经整整二十天了，按照快马的脚程，早该有消息传回，可如今大漠深处只有风声，不见人影。

他那双常年握刀、指节粗大的手紧紧按在案几边缘，指尖因过度发力而深深陷入木理之中，指节凸起，宛如嶙峋的青石。

由于长期的焦虑与缺水，他的嘴唇干裂出一道道细小的血口，却浑然不觉。

门外急促的脚步声踏碎了死寂。

“督师！督师！您瞧瞧，卑职给您带回了哪尊大佛！”顾显那破锣嗓子在院里炸响，震得房梁落灰。

卢象升眉头微蹙，心头那抹焦虑被这聒噪冲散了些许。顾显这汉子，刀架脖子敢骂阵，可这毛躁性子，便是跟了他十几年也磨不掉。

“何人喧哗？”卢象升搁笔起座，推门而出。

院子里，几名新到的新科进士，正局促地站着。

他们身上的青衫早已磨出了毛边，领口和袖口尽是洗不掉的黄沙色，每个人的脸上都挂着长途跋涉后的颓唐与惶恐。

这些昔日在江南茶馆酒肆里指点江山的才子，如今在西域的烈日下，温顺得如同待宰的羔羊。

“学生见过督师。”

卢象升微微颔首，目光从这些稚嫩且惊恐的脸上掠过，正要开口训诫两句，视线却在扫向人群末尾时，猝然凝固。

那是一个四十来岁的男人，身形清癯，脊梁却挺得笔直。他穿着一身旧得几乎看不出原色的袍服，在那满院的戎装与狼狈的文官中，显得格外突兀。

最让卢象升心惊的，是那双眼睛——历经三载寒暑，依旧沉静如古井，透着一股子宁折不弯的执拗。

“……幼安？”

卢象升喉头微动，声音竟有些沙哑。

那人缓缓走出人群，整理了一下褶皱的衣袖，长揖到地，动作一丝不苟，仿佛这里不是西域边陲的行辕，而是礼法森严的贡院。

“九台兄，别来无恙。”马世奇抬起头，嘴角勾起一抹带着自嘲的笑意。

卢象升立在石阶上，半晌没挪步，仿佛眼前立着的不是活人，而是三年前常州府那场未尽的残梦。

三年前，己巳之变。

卢象升督师援剿，曾三顾马府。

他求贤若渴，欲请这位东林翘楚入幕参赞。可马世奇三次皆是闭门谢客。

最后一次，马世奇只隔着一扇柴门，送出一杯苦茶，直言朝局混浊，东林与阉党势如水火，他若出山，必累及卢象升清名。

那时候的马世奇，风骨峭拔，连拒绝都带着一股子不食人间烟火的傲气。

“幼安，你怎会……在此？”卢象升终于找回了自己的声音，他走下台阶，一把扶住马世奇的双臂。

马世奇直起身，拍了拍袖上的尘土，淡然道：“吏部公文所敕。特科末榜，西域阿克苏，从九品佐理。学生如今，不过是这戈壁滩上一走卒罢了。”

两人相视，皆是苦笑，在那笑容深处，藏着对命运捉弄的无尽唏嘘。

“进屋说话。”卢象升拉着他的手，大步走进后堂。

后堂内陈设极简，除了几张硬木椅子和满墙的舆图，再无他物。

卢象升亲自拎起水壶，沏了两碗本地回民常喝的粗茶。

茶汤浑浊，带着一股子浓重的土腥味。

马世奇接过来，毫不犹豫地喝了一口，眉头竟未皱一下。

“你倒是适应得快。”卢象升感叹道。

“一路从嘉峪关喝过来，喝了整整两个月，再不适应也得适应了。”马世奇放下陶碗，“这茶虽涩，却能压得住嗓子里的烟火气。比在老家喝那些浮名虚誉的雨前龙井，要踏实得多。”

“以你的才学，纵是特科，留守江南教化一方亦是绰绰有余。”卢象升盯着他的眼睛，“为何偏偏选了西域？”

马世奇沉默良久，指尖摩挲着粗瓷茶碗。

“九台兄，你在边陲久矣，不知江南天候。”马世奇声音压得很低，透着一股透骨的寒意，“陛下对江南，名曰恩宠，实则……是在索债。”

卢象升端杯的手微微一顿。

“你是说，党争？”

“不是党争。”马世奇惨笑摇头，“是收账。陛下登基之初，咱们在做什么？在读书、在清谈、在为了一两个折子吵得不可开交，谁曾正眼看过那位坐在龙椅上的少年？后来魏阉乱政，咱们说是阉党误国，可如今想来，若无陛下默许，魏忠贤哪来的胆子屠戮东林？”

他看着窗外如血的残阳，语带唏嘘：“陛下要的不是谁输谁赢，他要的是这天下只能有一个声音。咱们这些玩弄笔杆子的，玩火自焚，如今不过是被扔进这西域的洪炉里，去去那一身的酸腐气。”

卢象升默然。他想起被调往平壤的堵胤锡，想起那个在皇陵里“活”过来的帝王。

“那你来此，是求死，还是求生？”

马世奇霍然起身，走到那幅巨大的舆图前，指着那大片未曾标注的留白。

“学生是想看看，这万里黄沙之下，是否真能埋得下大明的陈年旧账。亦想看看，那位陛下要把这江山，带向何方。”

“好！”卢象升长身而起，拍了拍他的肩膀，“阿克苏城内回民两千，暗流涌动。城外屯田、驿站，百废待兴。既然来了，便把你的圣贤书暂且收起，随我在这沙场上，再算一回大明的账！”

傍晚，送走马世奇，卢象升独立院中。

晚霞如泼墨般涂抹在天际，红得心惊肉跳。

他回想起马世奇那句“从皇陵里爬出来”。

他下意识地回首望向东方，总觉得在那层峦叠嶂的关隘之外，有一双冷冽的眸子，正跨越万里，审视着这片染血的土地。

而他，以及这批新到的江南“种子”，不过是那人棋盘上，置于死地而后生的棋子。