第1404章 夜行

七月十九日，子时三刻。

济南开往德州的第一趟夜班车，缓缓驶出站台。

火车头喷出大团白烟，在夜空中升腾、散开，被月光镀上一层银边。车厢里稀稀拉拉坐着二十来个人，大多是挑着担子赶早市的菜农，也有几个走亲戚的妇人，抱着孩子打瞌睡。

赵栓柱坐在最后一节车厢的角落里，紧紧攥着那张免费车票——这是世子许的诺，凡是在铁路上出过力的人，都可以免费坐一回。

他本来想白天坐的，但白天人多，排了半天队没挤上。老周说，要不你坐夜班车吧，夜里人少，能坐着。

他就坐了。

火车“况且况且”地往前开，窗外的田野黑漆漆的，偶尔闪过一盏灯火，是哪个村庄还没睡的人家。赵栓柱把脸贴在车窗上，使劲往外看，什么都看不清，但就是舍不得挪开。

对面坐着个老汉，也是去德州赶早市的，挑着两筐青菜。老汉见他这副模样，笑道：“小兄弟，头一回坐火车？”

赵栓柱点头，不好意思地笑了。

老汉道：“老汉我也是头一回。活了大半辈子，没见过这玩意儿。听说这东西不吃草不喝水，光烧煤就能跑，比马还快。”

赵栓柱道：“我听人说，这火车能拉几十节车厢，能装几千斤货。”

老汉啧啧称奇：“几千斤？那得多少匹马才拉得动？”

两人正说着，火车突然慢下来，最后停了。

赵栓柱一愣：“咋了？”

老汉也紧张起来：“不会出啥事吧？”

车厢里其他人也醒了，议论纷纷。有人探头往窗外看，什么都看不见。

过了片刻，列车员提着灯走过来，大声道：“没事没事！前面有段路在检修，停一刻钟就走！大家安心坐着！”

赵栓柱松了口气，靠在椅背上。窗外，月光照在铁轨上，两条乌亮的线伸向远方，像一条银色的河。

他忽然想起他爹说过的话——“等铁路修好了，咱们也能坐着去德州，去天津，去看看外面的世界。”

快了。

他想。

等他攒够了钱，就带爹娘坐一回。让他们也看看，这火车跑起来是啥样。

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寅时，德州火车站。

火车缓缓驶入站台。赵栓柱跟着人群下车，踩在结实的站台上，心里还有点恍惚——一个时辰前他还在济南，现在已经在德州了。

站台上灯火通明，人来人往。有挑担子的菜贩，有扛包袱的商贾，有接站的伙计。远处传来叫卖声、吆喝声、讨价还价声，热闹得像赶集。

赵栓柱看呆了。

一个穿短打的汉子走过来：“小兄弟，头一回来德州？要不要住店？便宜，一晚上二十文！”

赵栓柱连忙摇头：“不、不住店，我就看看。”

那汉子也不纠缠，转身去招呼别人。

赵栓柱在站台上站了一会儿，忽然想起老周的话——德州有个商市，什么都有卖的。他摸摸怀里那几十文工钱，决定去看看。

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辰时，德州商市。

说是商市，其实就是火车站旁边一片空地，搭了些棚子，摆了些摊位。但人真多，摩肩接踵，挤得水泄不通。

有卖菜的，卖肉的，卖布的，卖杂货的，还有卖吃食的。热腾腾的包子，香喷喷的油条，刚出锅的豆腐脑，冒着白气，香味飘得满街都是。

赵栓柱咽了咽口水，忍住了。他只有几十文钱，得省着花。

他挤到卖布的摊位前，拿起一匹棉布摸了摸。布很细，很软，比他娘织的土布好多了。

“小兄弟，买布？”摊主是个中年妇人，笑呵呵地问，“这是济南工坊出的新布，便宜，一尺才二十文。买几尺回去，给你娘做件衣裳？”

赵栓柱摇摇头，放下布。他娘过年才做新衣裳，现在还不到时候。

他又挤到卖农具的摊位前，看了看那些锄头、镰刀。都比村里的铁匠铺便宜，而且看着更结实。他想给他爹买把好锄头，一问价，一百二十文，买不起。

他在商市里转了一个时辰，什么也没买，但什么都看了。

最后，他在一个卖吃食的棚子里坐下，狠了狠心，要了一碗豆腐脑，两根油条。热乎乎的豆腐脑下肚，他忽然觉得，这辈子没这么舒坦过。

旁边桌上，坐着几个穿长衫的人，正在高谈阔论。

“……听说了吗？济南到德州的铁路通了，往后咱们德州的货，一天就能到济南，两天就能到天津！”

“可不是嘛！我听说天津那边的布，已经卖到京城去了。京城人穿的都是咱们北方的布，又便宜又好！”

“江南的绸缎这回可要吃亏了。他们那东西贵，一般人买不起。咱们这布，老百姓都穿得起。”

赵栓柱听着，心里热乎乎的。

他种的棉，就是送到济南工坊纺成纱，织成布，再卖到天津、京城。那些穿布的人，说不定穿的就是他种的棉。

他吃完豆腐脑，结了账，走出棚子。

太阳已经升起来了，照在商市里，照在那些来来往往的人脸上，照在那些琳琅满目的货物上。

他站在人群里，忽然笑了。

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午时，德州周记商号。

周明甫正在账房里看账，伙计跑进来：“东家，世子来了！”

周明甫一愣，连忙起身迎出去。顾慎和叶明正站在门口，打量着这座三层的商号。

“世子！叶大人！”周明甫拱手，“怎么不提前说一声，我好去接！”

顾慎笑道：“周会长客气。路过德州，顺便来看看。”

周明甫把他们请进正堂，让人上茶。茶过三巡，顾慎切入正题。

“周会长，那几个人抓住了。昨晚的事，多亏你提供消息。”

周明甫忙道：“世子言重了。周某不过是尽了本分。”

叶明道：“周会长，那几个人背后的人，你应该也猜到了吧？”

周明甫沉默片刻，点头：“猜到一些。”

叶明看着他：“那你怕不怕？”

周明甫想了想，忽然笑了：“叶大人，周某是个生意人。生意人最怕的，是生意做不下去。铁路一通，商市一开，周某的生意只会越来越好。至于那些想拦着的人……”他顿了顿，“他们再大，也大不过朝廷。”

顾慎和叶明对视一眼，都笑了。

“周会长，”顾慎道，“你这话，说得好。”

周明甫拱手：“世子过奖。”

叶明忽然道：“周会长，我有个想法，想跟你商量商量。”

周明甫忙道：“叶大人请讲。”

叶明道：“德州这个商市，现在只是初具规模。我想把它做大，做成北方的货物流通中心。不光是德州、济南、天津的货，还有山西的煤、河北的粮、关外的皮货，都往这运。再从这运出去，运到全国各地。”

周明甫眼睛一亮：“叶大人的意思是……”

叶明道：“我想请周会长牵头，联合德州、济南、天津三地的商贾，成立一个商会。统一调度，统一运价，统一标准。这样货物流通更快，成本更低，大家都有钱赚。”

周明甫沉吟片刻，问：“这个商会，谁说了算？”

叶明笑道：“当然是谁出力多，谁说了算。周会长在德州经营多年，自然应该是首脑之一。”

周明甫站起身，深深一揖：“叶大人信任，周某必当尽心竭力！”

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申时，德州火车站。

顾慎和叶明登上回济南的火车。车厢里人很多，大多是商贩，挑着担子，扛着包袱，热热闹闹地聊着天。

“德州这地方，越来越热闹了。”顾慎道。

叶明点头：“铁路一通，商市一开，不热闹才怪。”

顾慎忽然想起什么，问：“叶兄，你说那个吴友三，还有那个跛脚的刺客，现在会在哪儿？”

叶明沉默片刻，缓缓道：“不知道。但我知道，他们不会善罢甘休。”

顾慎看着他。

叶明继续道：“诚亲王这次栽了跟头，但不会认输。他还会想办法，还会派人来。咱们得做好准备。”

顾慎点点头。

火车启动，窗外的景物缓缓后退。德州站的站台越来越远，越来越小，最后消失在视野里。

顾慎靠在椅背上，闭上眼。

耳边是火车的况且声，车轮轧过铁轨的声音，均匀而有力。像心跳。

他心里忽然冒出一个念头——这声音，真好听。