第923章 公主们参观永济城

莘侯和缯侯的马车是同一天到的。永济城东门外，两支队伍在官道上碰了头。

莘侯掀开车帘，看见缯侯正从另一辆马车——车帘打满补丁，车轴还吱呀响——上下来。袍子袖口还是那件磨得发光的旧官袍，身后跟着四个女儿，一个比一个精神。

“莘侯！咱们又见面了！”缯侯拱手，脸上的褶子笑成了菊花。

“缯侯风采依旧。”莘侯也下车回礼，身后跟着独女阿芷。

缯侯凑过来，压低声音。

“莘侯，你闺女真俊。多大了？”

“十七。”

“正好。我大闺女十九，二闺女十八，三闺女十六，四闺女十四。”缯侯回头看了一眼四个女儿，“我把四个全带来了。”

莘侯瞪大了眼。

“全带来？”

“唐王要是看上一个，是我缯国的福气。看上两个，是双倍的福气。”缯侯咳嗽了一声，“一个看不上——就当来开开眼界。反正缯国穷，闺女们在宫里也是天天吃黑面馍馍。来永济城吃几顿白面馒头，也是赚的。”

莘侯不知道该说什么，拱了拱手。

“缯侯，你想得开。”

李小荷在城门口等着。穿着一身青布长裙，头发用银簪挽着，手里拿着登记册，身后跟着两个侍女。

“二位国君远道而来，唐王在工业园区还没回来，让臣妹先来迎接。住处安排在驿馆东院，先歇一歇，晚上唐王设宴。”

莘侯赶紧还礼。

“有劳李姑娘。”

缯侯也还礼，袖子又磨破了一点，线头挂在袖口上晃荡。四个女儿跟在后面，大女儿阿姝走过李小荷身边时停下脚步。

“李姐姐，永济城的铁厂在哪儿？我想去看看。”

“铁厂在城西工业园区，离这儿三里路。今天先歇着，明天臣妹带你去。”李小荷看着她，“你想学炼钢？”

阿姝点头，眼睛很亮。

“缯国出铁，可不会炼钢。铁矿石卖不出好价钱。我学了回去教他们。”

“那明天先看高炉。墨燃先生这几天在船坞，但他带出来的徒弟在铁厂守着，能讲。”

后面三个妹妹也围上来。二女儿阿蕙挤到前面。

“李姐姐，永济城的工厂一个月发多少工钱？”

“普通工人一天八文，管两顿饭。技术工一天十五文到二十文不等。”

阿蕙在心里默算了一下。

“那一个月就是两百四十文。缯国百姓一年到头也就攒这么多。”她扭头朝缯侯喊，“父侯！等路修通了，让咱们缯国也建工厂！”

缯侯在后面尴尬地笑。

“建，建。”

三女儿阿芸拉着李小荷的袖子。

“李姐姐，玉米种子在哪儿？父侯说唐王要给我们玉米种子。我想学种玉米。”

“种子在西大学堂的农学院。过几天臣妹带你去看。缯国山地多，种玉米比种麦子合适。新培育的耐旱品种，坡地上也能长。”

阿芸用力点头。

最小的阿芜才十四，踮着脚举手。

“李姐姐！我什么都不学！我想看晚上亮灯！父侯说洛邑的街上晚上点灯，整条街都是亮的。永济城也点吗？”

“点。天一黑就点。城里的主街都拉了电线，灯泡一亮，跟白天一样。”

阿芜捂着嘴，眼睛瞪得溜圆。

阿芷一直安静地站在旁边，这时候轻声开口。

“李姐姐，听说唐王的夫人都会管账。柳夫人管唐国内政，玉夫人管永济城。我能跟您学怎么管家吗？”

李小荷仔细看了阿芷一眼。十七岁的姑娘，长得清秀，说话慢声细气，可眼睛里有东西。

“阿芷姑娘，你会看账本吗？”

“会一点。莘国的账本简单。每年税收三百两，支出三百两，基本平账。父侯想攒钱修码头，可攒不下来。”

李小荷翻开手里的本子。

“永济城码头一个月的关税收入是一千二百两。支出包括工钱、材料费、修路费、电报线架设费。账本有这么厚。”她用手比了一下厚度，“你要是想看，明天臣妹拿给你。”

阿芷深吸一口气。

“想看。”

晚上李辰从工业园区回来，浑身机油味还没散尽，袖子卷到肘弯，手上还有墨燃画图时蹭上去的炭粉。一进门看见院子里坐了两排人——莘侯一家，缯侯一家，四个女儿一字排开坐在缯侯身后。柳如烟和玉娘已经在陪着了，桌上摆着茶水和点心。

“唐王！”莘侯和缯侯同时站起来。

李辰摆手。

“二位国君，坐下说话。路上辛苦了。”

阿姝看着李辰，小声问旁边的李小荷。

“唐王平时就去工厂？”

“天天去。今天在船坞待了一整天。墨燃先生造轮船，遇到个技术难题，唐王亲自上手帮着调齿轮箱。”

阿姝愣住。在缯国，国君是不干活的。打铁是铁匠的事，种地是农夫的事。国君只管坐在殿上收税和发愁。她的目光落在李辰袖口上的炭粉上，看了很久。

李辰坐下，开门见山。

“二位国君，信收到了。联姻是大事，不急于一时。先在永济城住几天，到处转转。看看工业园区，看看船坞，看看码头。也让两位公主——还有缯侯的四位千金——跟如烟和玉娘多聊聊。如烟管着唐国内政，玉娘管着永济城。你们有什么想问的，直接问她们。”

阿芷站起来，朝柳如烟行了个礼。

“柳夫人，我能跟着您学怎么批示公文吗？”

柳如烟看着她。

“你会写字？”

“会。读过几年书。”

“明天来我书房。先从最简单的民政文书看起。别看批示，先看事情。看明白了，再学怎么批。”

阿芷点头，郑重地坐回去。

阿姝站起来。

“玉夫人，我想去铁厂学炼钢。”

玉娘笑了。

“明天让李小荷带你去。铁厂在城西，高炉有三十尺高。学炼钢要不怕热，不怕脏。”

“缯国到处都是铁匠铺，我从小在炉火旁边长大的。不怕。”

李小荷领着几个姑娘在永济城转了好几天。

先去了码头。杞河上的货船一艘接一艘，桅杆密密麻麻，卸货的搬运工扛着麻袋在栈桥上小跑。阿芷站在码头边上，看着船工喊着号子拉纤，看着账房先生坐在木棚里一笔一笔记账。

“李姐姐，永济城码头一天卸多少船？”

“平均三四十条。旺季五六十条。关税一天收入几十两银子。”

阿芷在心里算了一下。莘国一年的税收是三百两。永济城码头十天的关税，抵莘国一年。

又去了工业园区。高炉冒着白烟，叮叮当当的打铁声震得地面都在抖。

阿姝站在高炉前面，仰头看着那三十尺高的庞然大物。炉门打开，铁水像岩浆一样涌出来，顺着槽道流进模具。热浪扑面而来，脸上火辣辣的。她没退，反而往前站了半步。

管高炉的师傅是墨燃的徒弟，脸被炉火烤得通红，嗓门大得很。

“铁矿石从上面倒进去，木炭从旁边加进去，风箱一鼓，烧到一千二百度以上，铁矿石就熔了！铁水沉到底下，炉渣浮在上面。炉渣从渣口放出来，铁水从出铁口放出来——这一炉能出五百斤铁水！”

阿姝喊回去。

“这铁能不能炼钢？”

“能！铁水放出来凝固了就是生铁。生铁敲碎了放进炒钢炉，再加木炭，加热到一千三百度，用铁棍搅！搅半个时辰，把碳烧掉一部分，生铁就变钢了！”

阿姝从怀里掏出一个小本子，用炭条记。

缯国漫山遍野都是铁矿石，眼下只卖矿石，一斤矿石换半斤黑面馍馍。如果自己炼钢，一斤钢能换一百斤白面。这笔账，来永济城的马车上她已经算过无数遍了。

又去了电报房。

通讯兵坐在电报机前，手指按着电键，嗒嗒嗒，嗒嗒嗒嗒。

阿芜趴在桌上，眼睛一眨不眨地盯着那个在纸条上跳动的铜片，眼里满是惊奇。

晚上回到驿馆，阿芷坐在窗前发呆。

窗外是永济城的主街，路灯亮了，黄澄澄的灯光一直延伸到街的尽头。下工的工人三三两两走过，卖夜宵的小贩推着车吆喝，小孩子在路灯下追跑打闹。

阿姝从身后走过来。

“想什么呢？”

“想今天看的招商局。柳夫人批公文的时候让我在旁边看着。有一份公文是招商局递上来的，说有一个商人想在永济城和月华城之间开定期货运班船。招商局给他批了码头泊位，免了第一年的停泊费。那个商人当场签了约，满脸红光地出去了。阿姝，你知道这意味着什么吗？”

“意味着什么？”

“意味着只要你有船，有货，有本事，就能来做生意。官府不但不卡你，还帮你。招商局免他一年的停泊费，就是让他先赚到钱，赚了钱再交税。莘国没有招商局，也没有码头泊位。连像样的码头都没有。”

阿姝在她旁边坐下来。

“今天在铁厂，我问那个师傅学炼钢要多久。他说用心学三个月能上手，三年能带徒弟。我说我想学了回去教缯国的铁匠。他说唐王早吩咐过了——所有来学技术的，不管是哪国人，一概教，不藏私。不收钱。”

阿芷转过头。

“不收钱？”

“不收。只要学得会，全教。”阿姝叹了口气，“阿芷，咱们在莘国和缯国的时候，觉得出国是一件天大的事。到了唐国才知道，在唐国，国界线只是一条线。真正连在一起的，是这些路，这些工厂，这些电报线。”

阿芷看着窗外。路灯下有个卖馄饨的小贩正在收摊，几个刚下夜班的工人围在摊前，一人端着一碗热馄饨蹲在路边吃。热气冒上来，在灯光下白蒙蒙的。

“在莘国，父侯最发愁的事就是鱼卖不出去。打上来的鱼，吃不完就臭了。这里不一样。码头上有专门的运鱼船，船上装了冰窖。鱼从码头运到月华城，七八天还是鲜的。咱们莘国什么时候能有这样一条船，父侯的头发就能少白几根。”

“等杞河疏通了，路修好了。咱们也能有。”

阿芷点了点头。窗外，永济城的夜亮堂堂的，像一颗嵌在杞河边上的明珠。

几天后，李辰在院子里喝茶。

玉娘坐旁边，柳如烟在翻白天的公文。

几个姑娘逛完街回来，一个个满载而归——阿姝怀里抱着一本手抄的《炒钢法》，阿蕙揣着永济城各家工厂的工资条，阿芸抱着西大学堂给的玉米种子袋，阿芜捧着一堆从地摊上买的小玩意儿：一个能亮灯的小手电筒，一个印着唐国字样的小茶杯，还有一张包过糖葫芦的油纸。

玉娘看着这帮姑娘，凑近李辰耳边。

“唐王。阿芷姑娘这几天一直跟着如烟姐姐学批示公文。阿姝在铁厂待了好几天不下炉前。阿蕙把码头的运价表全抄了一份准备带回去。阿芸学会了玉米浸种催芽的全套流程。连最小的阿芜都在电报房里学了怎么发报。这要是都娶了，不是娶了几个小姑娘，是娶回来一个工业部、一个交通部、一个农业部、再加一个电报局。”

李辰差点把茶喷出来。

“小声点。”

“臣妾说的是实话。这些姑娘穷是穷，可穷人家的孩子早当家。”玉娘顿了顿，语气里带了几分自嘲，“唐王。不是臣妾给自己脸上贴金。咱们唐国像一棵大树。树大了，自然有人来乘凉。问题是树还不够大，经不起太多人靠。能让全天下的人都来靠吗？”

李辰剥开一瓣橘子。

“由近及远。先让上游这两家靠过来。把莘国缯国的事办好，让下游的戴国淳于国看着。让还在观望的小国看到，跟唐国交好的，是真能过上好日子。”

柳如烟从公文中抬起头。

“唐王。明天莘侯和缯侯要回去了。联姻的事怎么回？”

李辰吃完最后一瓣橘子。

“告诉他们，联姻不着急。先让姑娘们在永济城再住两个月。愿意学的继续学，愿意看的继续看。两个月后，自己决定留不留。不留的，唐国送嫁妆，体体面面嫁回家。留的，按唐国夫人的礼遇。不分大小。”

“要是全留呢？”

李辰站起来，拿起船坞刚送来的螺旋桨图纸。那是一张墨迹未干的铜版纸，上面密密麻麻标注着叶片角度和轴径尺寸。

“全留就全留。反正别院已经在挖地基了，多盖几间房的事。”