第925章 托付女儿

天刚亮，莘侯和缯侯就站在了驿馆门口。

马车已经套好了，马是永济城驿站换的壮年马，比来时那两匹老马精神得多。

车后面多了几口箱子——西大学堂送的玉米种子、工业园区给的技术手册、招商局给的招商章程范本，还有柳如烟让侍女送来的两盒茶叶。

李小荷站在门口送行，青布长裙被晨风吹得微微飘动。

莘侯走到她面前，从袖子里掏出一个布包。

“李姑娘，这几天辛苦你了。带着几个丫头东奔西跑，她们不懂事，给你添了不少麻烦。”

布包打开，里面是一只白玉镯子。玉质不算顶级，可温润得很，戴了多少年了，表面有一层淡淡的包浆。

“这是阿芷她娘留下的。她娘走得早，临死前把这镯子塞在孤手里，说以后阿芷嫁人的时候给她戴上。孤等了十几年，阿芷现在在永济城，孤把它给你。”

李小荷连忙推回去。

“莘侯，这是王妃留给阿芷的遗物，臣妹不能收。”

“你听孤说。”莘侯把布包重新塞进她手里，“阿芷她娘死的时候，阿芷才三岁。她跪在床前哭，她娘摸了一下她的脸，手就垂下去了。孤把这个镯子藏了十四年，想等阿芷出嫁那天给她戴上。可现在孤想明白了——阿芷在永济城，离孤几百里。她头疼脑热，孤摸不着。她受人欺负，孤护不住。李姑娘，你替孤照顾她。这镯子不是给你的，是托你将来交给阿芷。她什么时候在唐国站稳了，你什么时候给她戴上。”

李小荷握紧那只镯子。

“莘侯，臣妹收下。等阿芷姑娘在唐国站稳那天，臣妹亲手给她戴上。”

莘侯一揖到地，直起腰时眼眶红了，转身走到马车旁边，站了好一会儿没回头。

缯侯从怀里摸出一个铁匣子，递给李小荷。

“李姑娘，孤是个粗人。缯国穷，没什么值钱东西。这是孤太爷爷传下来的一把铁尺。太爷爷是铁匠出身，靠这把尺子量了一辈子铁，攒下了缯国第一座铁匠铺。孤爹传给孤的时候说，这是缯国的根。孤把它给你。”

李小荷打开铁匣子。里面是一把黑沉沉的铁尺，尺身上刻着密密麻麻的刻度，被岁月磨得发亮。

“阿姝那丫头像这把尺子——直，硬，宁折不弯。她脾气倔，在铁厂里跟师傅顶嘴，你别怪她。她不是不听话，她是想把每个细节都弄明白。她要是犯倔了，你拿这把尺子敲她两下。她就服了。”

“缯侯，这把尺子是缯国的传家宝，臣妹不能收。”

“正因为是传家宝，孤才给你。”缯侯把铁匣子按在李小荷手里，“孤四个女儿，三个跟你差不多大。你带她们逛码头、看工厂、吃夜市，她们回驿馆叽叽喳喳说到半夜。阿芷跟阿姝说的那些话，她从来不跟孤说。李姑娘，孤把四个丫头全交给你了。该骂就骂，该打就打。这把尺子给你，就是给你这个权。”

李小荷把铁匣子抱在胸前。

“缯侯，臣妹收下。四个妹妹，臣妹一定照看好。”

缯侯一揖到地，转身走向马车。走到半路又折回来。

“李姑娘。阿姝那丫头，学炼钢是认真的。孤不指望她嫁给唐王，孤指望她学成回去教缯国的铁匠。你跟她说，父侯把太爷爷的尺子都送人了，她要是不学出个名堂，别回来见孤。”

“臣妹一定转达。”

正堂里，柳如烟和玉娘已经等着了。茶沏好了，椅子摆正了。两位国君走进来，整了整衣冠，对着二位夫人深深一揖。

柳如烟站起来。

“二位国君，这是做什么？”

“柳夫人，玉夫人。孤这次来永济城，开了眼界。莘国小，孤目光短。这几日看工业园区，看码头，看西大学堂，才知道天下已经变了个样。莘国以后想跟着唐国走，不是跟一天两天，是跟一辈子。阿芷留在永济城，不是来做客的，是来学本事的。柳夫人肯让她跟着学批示公文，孤感激不尽。”

“莘侯言重了。”柳如烟扶他坐下，“阿芷姑娘心思细，沉得住气。学批示公文不是一朝一夕的事，如烟慢慢教。她在永济城一天，如烟就当她是自己家人。”

缯侯也深深一揖。

“玉夫人，孤是个粗人。缯国除了铁，什么都没有。阿姝那丫头从小在铁匠铺旁边长大，不怕热不怕脏。她进了铁厂像回了家。孤回去就开工修路，等路修通了，缯国的粗钢一船一船往永济城运。唐王造船，缯国供钢。”

“缯侯放心。”玉娘还礼，“阿姝是个实在姑娘。铁厂的师傅说，她学东西快，不怕苦。墨燃先生前天去看了一眼，说这姑娘是块料。粗钢的事更不用担心，永济城的钢厂一年需要几十万斤铁料。缯国能供多少，永济城收多少。”

莘侯转向柳如烟。

“柳夫人，孤临走前想跟您求个底。阿芷留在永济城，孤一百个放心。可是孤听说唐王在月华城还有夫人，在月亮城也有夫人。阿芷年纪最小，什么都不懂。万一跟哪位夫人处不好，遭了冷落，孤远在莘国，什么都帮不上。”

“莘侯，如烟跟你说实话。唐王的夫人，没有争风吃醋那一套。大家各有各的事做，谁也离不开谁。于阗女王在西域管着商路，李嫣然在月华城管着三座城，花家姐妹在百花镇管着医药，月亮夫人在月亮城管着茶叶。没人靠争宠过日子。阿芷姑娘在永济城，是来学本事的。她有了本事，自然有她的位置。没本事，光靠姿色，在唐王府也待不住。”

玉娘也补了一句。

“阿姝也一样。她学炼钢，靠本事吃饭。将来到永济城，跟墨燃先生一样，是唐国的技术栋梁。不管联姻成不成，铁厂的门永远朝她开着。”

两位国君再次站起来，朝二位夫人作了个长揖。这次谁也没推辞，柳如烟和玉娘端端正正受了这一礼。

傍晚，李小荷带着几个姑娘出了门。

永济城的主街已经亮灯了。灯泡沿着街道一路排过去，黄澄澄的灯光把整条街照得跟白天一样。

街上人挤人——下工的工人、收摊的小贩、吃完饭出来遛弯的老百姓。卖糖葫芦的老头扛着草把子，上面插满了红彤彤的山楂果。路边茶馆里传来醒木拍桌子的啪啪声和茶客的叫好声。

阿芜拉着李小荷的手。

“李姐姐，永济城天天晚上都这样吗？”

“天天都这样。冬天人少点，春夏秋三季，一到晚上街上就全是人。”

阿蕙站在一个卖小首饰的摊子前面看一对银耳环。阿芸蹲在种子铺门口，跟一个老农聊玉米怎么种。阿芷和阿姝并肩走在后面，看着这条望不到头的灯火长街，谁也没说话。

李小荷在一栋三层高的酒楼前停下来。楼前挂着一排红灯笼，匾额上写着四个烫金大字——“二娘酒楼”。酒菜香气从敞开的窗户里涌出来。

“这是永济城最热闹的地方。掌柜的姓孙，叫孙二娘。以前在一个荒村里做皮肉生意，苦得很。有一年唐王路过，给她指了条明路。后来她从新洛一个路边小饭馆做起，现在开了十几家分号。凤凰城有，秀眉州有，月华城也有。唐国最有钱的老板娘就是她了。”

阿芷仰头看着那块烫金匾额。

阿姝也仰着头。

“从荒村到十几家分号。她的故事，能写一出戏了。”

几个人进了酒楼。一楼大厅坐满了人，跑堂的端着托盘在桌子之间穿梭，嘴里喊着“借过借过，糖醋鲤鱼一条”。柜台后面站着一个四十出头的女人，穿着一身石榴红的锦缎褙子，头发梳得一丝不苟，正低头拨算盘。

“二娘姐。”

孙二娘抬起头，脸上绽开一朵花。

“小荷妹子！你可是稀客！来人，给楼上雅间收拾出来，把最好的那坛女儿红搬上去！”

她朝厨房喊了一嗓子。

“老张头！今天有贵客，把你那道拿手的拆烩鲢鱼头用心做！”

雅间在三楼，窗户正对着杞河。河面上有几点渔火，慢慢悠悠地晃。几个姑娘围着圆桌坐下，阿芜趴在窗台上数河上的渔船。几道招牌菜次第上桌——拆烩鲢鱼头、蟹粉狮子头、水晶肴肉。

孙二娘亲自端上来最后一道菜。

“李姑娘难得带新朋友来，这道三套鸭是我的看家菜。鸭子套鸡、鸡套鸽子、鸽子套鹌鹑，文火炖了一天。尝尝。”

“二娘姐别忙了，坐下一起吃吧。”

孙二娘在李小荷旁边坐下，给每个姑娘都夹了菜。

“这位阿芷姑娘，一看就知道是读过书的，文文静静的。这位阿姝姑娘实在，手上还有茧子，在家干活吧？”

阿姝把手往桌下藏了藏。

“别藏。我以前在荒村里接客，手上的茧子比你还多。有什么见不得人的？这几位是阿蕙、阿芸、阿芜三位姑娘吧？我在永济城，眼观六路耳听八方。几位的事早有耳闻，今天得见，果然个个出挑。”

李小荷放下筷子。

“二娘姐，几个妹妹都是从外地来的，想听听你的故事。你给讲讲吧。”

“那我就讲讲。别看我现在人模狗样的，当年可惨着呢。那个荒村叫什么名字我都忘了，只记得那地方除了沙子就是沙子，男人们要么打仗死了要么跑了。我带着几个苦命姐妹，靠皮肉生意换几个馍馍。有一天唐王的商队路过，我拦了马，求他带我们走。”

阿芷问。

“后来呢？”

“唐王说，跟我走可以，不过不是干这个。我问干什么。他说你有手有脚有脑子，为什么非要干这个？后来跟着到了桃花源。”

“一开始给几十个人做饭做菜，后来就是自己开小店苦干。凌晨起来熬粥，晚上洗碗洗到半夜。对面一个老秀才教我记账。后来新洛开科举，天南地北的学子涌过来没有住处，我一咬牙把店面扩成三层，楼上做客栈楼下做酒楼，就这么做起来了。”

阿姝问。

“那您怎么到了永济城？”

“永济城码头通了，商队越来越多。唐王说，你要不要来永济城再开一家？我说开就开。来永济城开了第一家分号，一天翻三次台。后来凤凰城、秀眉州、月华城，其他地方也都有分号，现在一共十三家。”

孙二娘站起来，走到窗前。窗外是永济城的灯火，杞河上的渔火。

“我今年四十二岁。前半辈子是个在荒村里拿身子换饭吃的下贱人，后半辈子是唐国十几个州都有分号的酒楼老板。靠的可不是美色。”

她转过头看着几个姑娘。

“在唐国，靠什么都不如靠自己。”

阿芷低下头。阿姝看着自己的手——手掌上有一层薄薄的茧，是这几天在铁厂握扳手磨出来的。阿蕙摸了摸怀里那本抄满运价表的小本子。阿芸捏了捏从种子铺买的一小袋玉米种子。阿芜趴在窗台上，望着河面上的渔火。

孙二娘走到几个姑娘身边。

“唐王这个人有一双毒眼。他能一眼看出你现在不行，但将来行。当年我拦他马的时候只是一个下贱人，他不是图我貌美，我那时也没什么貌美了，他是觉得我能行。你们几个，他让你们在永济城住两个月，也是在看。看你们谁能行。”

阿芷抬起头。

“二娘姐，怎么才算行？”

“找到你自己的事，把它做好，做到底。不是为了唐王，是为了你自己。我开酒楼，不是为了给唐王看，是自己活出了一个新的命。这份命谁也拿不走。你们也一样。”

“二娘姐，你这番话比我说的管用。”

“我是过来人。当年要是光想着靠男人，早饿死了。我靠手艺站住的。会做三套鸭，会管账本，会带伙计，这些谁都抢不走。”

阿芜从窗台上滑下来。

“二娘姐，你的三套鸭能不能教我做？”

“想学？明天来后厨。我手把手教你。以后你回缯国，能做给你父侯吃。”

阿芜用力点头。

阿芷和阿姝对视一眼。

一个十七岁，一个十九岁。都是穷国公主，都不怎么说话。

可对视那一瞬间，都笑了。