第517章 你的那个姐姐

这一夜的城南，注定无眠。

临时衙署的大门进进出出，火把的光芒在夜色中交织成一片流动的光河。每隔一会儿，就有衙役跑回来禀报——

“禀大人，福顺巷发现三处，已烧！”

“禀大人，老槐树巷周边搜完，又烧了两处！”

“禀大人，泥洼巷那边没有发现可疑……”

周桐坐在值房的角落里，手里捧着一杯已经凉透的茶，听着那些禀报，偶尔点点头，偶尔问一句“可曾有人接触”。

得到否定的答复后，便挥挥手让人退下。

和珅在旁边来回踱步，圆滚滚的身子在地面上投下晃动的影子。他一会儿看看窗外，一会儿看看周桐，嘴里嘟囔着：

“一个时辰了……这都一个时辰了……怎么还没搜完……”

周桐没有说话。

他只是坐在那里，目光落在窗外的夜色中，不知在想什么。

约莫一个时辰后，门外传来一阵急促的脚步声。

门被推开，沈怀民的身影出现在门口。

周桐和和珅同时站起来。

“大殿下！”

沈怀民摆摆手，快步走进来。他身上的大氅沾着夜露，脸色在灯火下显得有些苍白，但目光依旧沉稳。

“情况如何？”

和珅连忙把事情的经过说了一遍。从发现尸体，到仵作验尸，到周桐让人沿路搜查，再到郑判官接手。

沈怀民静静地听着，没有说话。

等和珅说完，他沉默了很久。

然后他走到窗边，推开窗户，望着外面漆黑的夜空。

“三具尸体……都是被吓死的？”

周桐点头：

“对。没有外伤，没有明显中毒，但死前极度恐惧。仵作说，像是被什么东西活活吓死的。”

沈怀民沉默。

过了好一会儿，他才缓缓开口，声音很低：

“这种手法……不像是秦国公府的人能干出来的。”

周桐心里一动。

他当然知道不是秦国公府。

是阿箬。

那个从城南捡回来的小姑娘，那个会驱使老鼠的小姑娘，那个——来自南疆的小姑娘。

但这话不能说。

他只能顺着沈怀民的话道：

“大殿下是说……另有其人？”

沈怀民摇了摇头：

“现在说这个还太早。”

他转过身，看向周桐，目光里带着几分复杂的意味：

“你让人沿路搜查那些衣物，是怀疑凶手用某种气味杀人？”

周桐点头：

“对。我在边关的时候见过类似的手法——几种无毒的东西，单独放着没事，一旦气味混合，就能致人死亡。”

沈怀民沉吟片刻，点了点头：

“有道理。那就继续搜，务必把整个城南都搜一遍。”

他顿了顿，又道：

“明日一早，我会调一队禁军过来，协助封锁。此事绝不能扩散出去，否则民心一乱，城南这摊子就彻底毁了。”

周桐和和珅同时应道：

“是。”

沈怀民又看了周桐一眼，似乎想说什么，却最终没有开口。他只是摆了摆手：

“你们忙吧。我先回去拟折子，明日早朝要禀报父皇。”

他走到门口，忽然停下，回头看向周桐：

“怀瑾，你……也注意休息。”

周桐微微一怔，随即点头：

“多谢大殿下关心。”

沈怀民的身影消失在门外。

周桐站在原地，心里有些复杂。

大殿下刚才那个眼神……是什么意思？难道他发现了什么？

不可能。

阿箬的事，只有他和老王、小十三知道。大殿下不可能知道。

他深吸一口气，把这些念头压下去。

现在不是想这个的时候。

他转向和珅：

“和大人，这边你先盯着。我……出去一趟。”

和珅瞥了他一眼：

“去马车那边？”

周桐点头。

和珅摆摆手：

“去吧去吧。反正这会儿也没你什么事了。要是有情况，我叫你。”

周桐拱了拱手，转身往外走。

走到门口，他忽然想起什么，回头道：

“对了和大人，给我个炭盆呗。外头怪冷的。”

和珅瞪眼：

“你倒是会使唤人！自己拿！”

周桐嘿嘿一笑，走到墙角，抱起一个炭盆。又顺手扯过一条干净的白布巾，把炭盆边缘仔细裹了几圈，免得烫手。

然后他捧着炭盆，推门出去。

夜色很深。

院子里到处是举着火把的人影，嘈杂的脚步声和呼喊声此起彼伏。周桐穿过人群，走到衙署门口，往自家马车停靠的方向看去。

那辆青幔马车静静停在原处，车辕上空荡荡的。马车旁边，一堆篝火烧得正旺，老王坐在篝火边的石头上，揣着手，眯着眼睛。

小十三坐在车辕上，一动不动，像一截木头。

周桐快步走过去。

老王见他过来，连忙站起来：

“少爷！”

小十三也从车辕上跳下来。

周桐走到近前，把炭盆先放下，冲两人使了个眼色。

老王会意，凑过来压低声音：

“怎么样？”

周桐咂了咂嘴，没有直接回答，而是伸手指了指马车，又指了指远处，然后用手在嘴边比划了一个“闭嘴”的手势。

老王看着他的嘴型，慢慢读出那几个字——

“阿箬干的。南疆，巫蛊。”

老王的瞳孔微微一缩。

他沉默了一瞬，然后低声道：

“老陈那边……回头得让老陈看看她。包是又一块好料子。”

周桐点点头，没有多说。

他弯腰抱起炭盆，走到马车旁边，先把炭盆放到车辕边，让小十三能暖着手。然后他掀开车帘，钻了进去。

车厢里很暗，只有一丝月光从窗帘的缝隙里透进来。

阿箬缩在角落，身上裹着周桐的外袍，只露出一个小脑袋。听见动静，她抬起头，那双黑亮的眼睛里带着几分紧张和不安。

周桐在她身边坐下，低声问：

“冷不冷？”

阿箬低下头，摇了摇头。

过了一会儿，她又小声开口，声音里带着明显的自责：

“哥……我、我弄砸了……给你添麻烦了……”

周桐没有说话，只是往她那边挪了挪，伸手把她揽进怀里。

阿箬的身子微微一僵。

周桐的另一只手轻轻覆在她的小腿上——冰凉冰凉的。

“都这么冷了，还说不冷？”

他的声音里带着几分心疼，几分责怪。

他把阿箬抱得更紧了些，用自己的体温给她取暖。又从旁边拿起那件刚从衙署里拿来的干净棉袍，抖开，盖在她腿上。

棉袍是新的，厚实柔软，还带着淡淡的皂角香。

阿箬只觉得一股暖意从腿上蔓延开来，一直暖到心里。

她低着头，睫毛轻轻颤着，不知该说什么。

周桐叹了口气：

“你呀你呀，下次再动手，可得好好学学怎么不留痕迹。怎么这么不小心呢？”

阿箬的身子又僵了一瞬。

但紧接着，周桐的声音又响起，带着笑意：

“不过——你这次做得，很棒。”

阿箬猛地抬起头，眼睛里满是不可置信：

“真、真的吗？”

周桐看着她那双亮起来的眼睛，心里软得一塌糊涂。他“嗯”了一声，又把她往怀里搂了搂：

“真的。不过啊，下次要做什么，提前跟哥说，好不好？”

阿箬用力点了点头。

周桐继续道：

“今天也辛苦了。那些人啊，还不值得你这样动手……脏了你的眼睛。”

阿箬听着这些话，脸颊慢慢染上一层薄红。

她把脸埋进周桐怀里，脑袋轻轻蹭了蹭，像一只撒娇的小猫。

周桐感觉到她的依恋，心里又暖又酸。

他沉默了一会儿，忽然轻声问：

“阿箬，你这个……以前用过吗？”

阿箬的动作顿住了。

周桐没有催她，只是静静等着。

他心里的确有一个疑问——去年桃城那场鼠疫，来得蹊跷，去得也蹊跷。

当时他和欧阳羽费了好大劲才控制住。现在想来，如果阿箬有这个本事……

阿箬沉默了很久，才小声道：

“没有……我一直待在城南。”

她顿了顿，又补充道：

“以前有个姐姐……她教我的。但一年前，她说要出去办点事，让我等着……就再也没回来。”

周桐的心微微一沉。

姐姐。

一年前。

桃城的鼠疫，也是一年前。

他没有再问下去。

只是轻轻揉了揉阿箬的头发：

“没事就好。没事就好。”

阿箬抬起头，看着他的眼睛，小声道：

“哥，我先去处理事情了。你要是冷，就跟外面的人说。要是饿，也说。好不好？”

阿箬点点头。

周桐正要起身，阿箬忽然拉住他的袖子：

“哥……你不会怪我吗？”

周桐看着她那双带着几分不安的眼睛，忍不住笑了：

“傻丫头，说什么呢？那些人啊，不值得。我还怕你杀了他们，脏了你的眼睛呢。”

阿箬的眼睛亮了起来。

她用力点了点头，松开手。

周桐掀开车帘，跳了下去。

外面，篝火烧得正旺。

老王和小十三依旧守在旁边，见他出来，都看向他。

周桐冲他们点了点头，没有多说，径直往衙署走去。

值房里，郑判官正在和沈怀民说话。

周桐推门进去的时候，两人同时抬起头。

郑判官连忙站起来，拱手行礼：

“周大人！”

周桐摆摆手，走过去。

郑判官看上去三十出头，面容清瘦，目光沉稳。他笑着道：

“早就听闻周大人在桃城断案如神，今日一见，果然名不虚传。方才那种混合气味杀人的手法，下官闻所未闻，周大人却能一眼看破，实在是佩服。”

周桐谦虚道：

“郑大人过奖了。不过是当年在边关碰巧见过罢了。”

郑判官点点头，自我介绍道：

“下官郑明远，字伯昭，现任提刑司判官。往后在城南这片，还要多仰仗周大人指点。”

周桐笑道：

“郑大人客气了。咱们互相照应。”

沈怀民在旁边道：

“伯昭是我旧识，当年在国子监同窗。他断案的本事，在京城也是数得着的。”

周桐点头，心里有了底。

郑明远继续道：

“周大人，依下官看来，这种杀人手法，应该还是用了毒。

只不过这毒不是下在饮食里，而是下在衣物上，通过气味侵入人体。下官猜测，多半是西域那边的奇毒，那些来往的商队里，偶尔能见到这种东西。”

他顿了顿：

“下官回头就让人去查查最近进城的西域商队，看有没有可疑之人。”

周桐摇了摇头：

“郑大人，查当然要查，但眼下最重要的，是先确保城南不再出事。”

他看向沈怀民：

“大殿下，依我看，凶手的目的，恐怕不只是杀那几个人。他们更想借此拖延城南的工程——出了人命案子，百姓恐慌，御史台那边再参上一本，咱们这摊子事就得停下来。”

沈怀民缓缓点头：

“你说得对。所以当务之急，是稳住局面，让工程继续推进。”

周桐转向郑明远：

“郑大人，查案的事，可以慢慢来。我这边可以拨些人手给你，协助你调查。但前提是——不能再出乱子。”

郑明远沉吟片刻，点头道：

“周大人说得是。下官尽力而为。”

几人又商议了一会儿，定下了明日之后的安排：

郑明远带人继续追查线索，周桐和和珅负责稳定城南工程，沈怀民在朝中周旋。

等一切商议妥当，夜已经深了。

沈怀民起身告辞。郑明远也带着人离开了。

周桐终于松了一口气。

他走出值房，正好看见向运虎和陈婆站在廊下，缩着肩膀，满脸忐忑。

周桐走过去：

“你们俩，今晚就在这儿待着。明天一早，我安排人送你们出城。”

向运虎连忙点头：

“多谢大人！多谢大人！”

陈婆也在旁边连连行礼。

周桐正要转身离开，向运虎忽然开口：

“大人，小的……小的想起一件事。”

周桐停下脚步：

向运虎压低声音：

“小的在三教九流混了这些年，听说过一个人——叫‘老山松’。

这家伙是个用毒的高手，据说只要给钱，什么人都敢杀。而且他有个规矩，杀完人之后，会在尸体旁边留下一点东西，像是……像是某种标记。”

他顿了顿：

“小的今天看见那几个弟兄的死状，就想起这个人。大人，会不会是……”

周桐的眼睛微微眯起：

“老山松？你知道他在哪儿吗？”

向运虎摇头：

“不知道。这家伙神出鬼没的，没人知道他的底细。但听说他跟京城几个大户都有来往……”

周桐点点头：

“这个线索很有用。明天你走之前，跟郑判官那边的人说一声。”

向运虎连连点头。

周桐没有再说什么，转身往门口走去。

走到衙署门口，正好看见和珅的马车停在旁边。和珅掀开车帘，冲他招手：

“周老弟！上来！送你回去！”

周桐摆摆手，指了指自家马车那边，又摇了摇头。然后用口型比划着：

“累了，回去睡觉。”

和珅瞪眼，伸手指着他，嘴一张一合，骂骂咧咧的，却一点声音都没发出来。

周桐冲他挥挥手，转身往自家马车走去。

和珅哼了一声，放下车帘。马车辘辘地启动，很快消失在夜色中。

周桐走到自家马车旁。

老王和小十三还守在原地。篝火已经烧得差不多了，只剩下一堆暗红的炭火。

周桐道：

“上车，回去。”

老王应了一声，灭了火，跳上车辕。

小十三犹豫了一下，正要往车辕上坐，周桐一把拉住他：

“进去！外头冷！”

小十三尴尬地摇摇头：

“少爷，属下还是坐外头吧……里头……不太合适……”

周桐瞪眼：

“有什么不合适的？你是护卫，进去守着！再说了——”

他凑近小十三，压低声音，带着几分促狭的笑意：

“你小子等着，我迟早给你找个能收拾你的媳妇，让你也生个大胖小子！”

小十三的身子明显僵了一瞬。

老王在旁边“噗”地笑出声，肩膀一耸一耸的。

周桐掀开车帘，钻了进去。

车厢里，阿箬依旧缩在角落，裹着他的外袍和那件新棉袍。

听见动静，她抬起头，眼睛里带着几分期待。

周桐在她身边坐下，把炭盆往她那边挪了挪。

“还冷不冷？”

阿箬摇了摇头。

周桐伸手摸了摸她的手——已经暖和些了。

他靠在车厢壁上，长长地吐出一口气。

阿箬看着他，小声道：

“哥，累了吗？”

周桐“嗯”了一声，闭上眼睛。

过了一会儿，他又睁开眼，看着阿箬，轻声道：

“阿箬，下次再有这样的事，一定要先跟我说。好不好？”

阿箬低下头，点了点头。

周桐伸手揉了揉她的头发：

“我不是怪你。我是担心你。万一出了什么差错，你受伤了怎么办？”

阿箬抬起头，看着他，眼睛亮亮的。

周桐继续道：

“明天回去之后，我有些事想问你。关于你那个姐姐的。”

阿箬怔了怔，然后轻轻“嗯”了一声。

周桐没有再说什么。

他只是靠在车厢壁上，闭着眼睛，感觉着马车微微的晃动，感觉着身边那个小小的、温暖的依靠。

夜很长。

但这一夜，终究会过去。